Ceres es el cuerpo más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y el único objeto clasificado como planeta enano. La nave espacial Dawn de la NASA ha estado en órbita alrededor de Ceres durante más de un año y ha cartografiado su superficie con gran detalle.Una de las mayores sorpresas ha sido el descubrimiento de puntos muy brillantes, que reflejan mucha más luz que su entorno mucho más oscuro [1]. El más destacado de estos puntos se encuentra dentro del cráter Occator y sugiere que Ceres puede ser un mundo mucho más activo quela mayoría de sus vecinos de asteroides
Las observaciones nuevas y muy precisas utilizando el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, Chile, ahora no solo han detectado el movimiento de los puntos debido a la rotación de Ceres sobre su eje, sino que también encontraron variaciones adicionales inesperadassugiriendo que el material de las manchas es volátil y se evapora a la luz solar.
El autor principal del nuevo estudio, Paolo Molaro, en el Observatorio Astronómico INAF-Trieste, retoma la historia: "Tan pronto como la nave espacial Dawn reveló los misteriosos puntos brillantes en la superficie de Ceres, inmediatamente pensé en los posiblesefectos medibles desde la Tierra. A medida que Ceres gira, los puntos se acercan a la Tierra y luego retroceden, lo que afecta el espectro de la luz solar reflejada que llega a la Tierra ".
Ceres gira cada nueve horas y los cálculos mostraron que las velocidades de los puntos hacia y desde la Tierra debido a esta rotación serían muy pequeñas, del orden de 20 kilómetros por hora. Pero este movimiento es lo suficientemente grande como para ser medible a través del Dopplerefecto con instrumentos de alta precisión como HARPS.
El equipo observó a Ceres con HARPS durante un poco más de dos noches en julio y agosto de 2015. "El resultado fue una sorpresa", agrega Antonino Lanza, en el Observatorio Astrofísico INAF-Catania y coautor del estudio. "Lo hicimosencuentre los cambios esperados en el espectro de la rotación de Ceres, pero con otras variaciones considerables de noche a noche ".
El equipo concluyó que los cambios observados podrían deberse a la presencia de sustancias volátiles que se evaporan bajo la acción de la radiación solar [2]. Cuando las manchas dentro del cráter Occator están iluminadas lateralmente por el Sol, forman columnas que reflejanluz solar muy eficaz. Estas plumas se evaporan rápidamente, pierden reflectividad y producen los cambios observados. Sin embargo, este efecto cambia de noche a noche, dando lugar a patrones aleatorios adicionales, tanto en escalas de tiempo cortas como más largas.
Si se confirma esta interpretación, Ceres parece ser muy diferente de Vesta y de los otros asteroides del cinturón principal. A pesar de estar relativamente aislado, parece ser activo internamente [3]. Se sabe que Ceres es rico en agua, pero esno está claro si esto está relacionado con los puntos brillantes. También se desconoce la fuente de energía que impulsa esta fuga continua de material desde la superficie.
Dawn continúa estudiando a Ceres y el comportamiento de sus misteriosos puntos. Las observaciones desde el suelo con HARPS y otras instalaciones podrán continuar incluso después del final de la misión espacial.
Notas
[1] También se vieron puntos brillantes, con mucha menos claridad, en imágenes anteriores de Ceres del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA tomadas en 2003 y 2004.
[2] Se ha sugerido que el material altamente reflectante en las manchas de Ceres podría ser hielo de agua recién expuesto o sulfatos de magnesio hidratados.
[3] Muchos de los cuerpos más activos internamente en el Sistema Solar, como los grandes satélites de Júpiter y Saturno, están sujetos a fuertes efectos de marea debido a su proximidad a los planetas masivos.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por ESO . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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