A medida que se acercan al final de sus vidas, muchas estrellas desarrollan discos estables de gas y polvo a su alrededor. Este material fue expulsado por los vientos estelares, mientras la estrella atravesaba la etapa gigante roja de su evolución. Estos discos se parecen a los que se formanplanetas alrededor de estrellas jóvenes. Pero hasta ahora los astrónomos no han podido comparar los dos tipos, formados al principio y al final del ciclo de vida estelar.
Aunque hay muchos discos asociados con estrellas jóvenes que están lo suficientemente cerca de nosotros como para estudiarlos en profundidad, no hay estrellas viejas correspondientes con discos que estén lo suficientemente cerca como para que podamos obtener imágenes detalladas.
Pero esto ahora ha cambiado. Un equipo de astrónomos dirigido por Michel Hillen y Hans Van Winckel del Institut voor Sterrenkunde en Lovaina, Bélgica, ha utilizado toda la potencia del interferómetro del telescopio muy grande VLTI en el Observatorio Paranal de ESO en Chile, armado con el instrumento PIONIER y el detector RAPID recientemente actualizado.
Su objetivo era la vieja estrella doble IRAS 08544-4431 [1], que se encuentra a unos 4000 años luz de la Tierra en la constelación sur de Vela constelación The Sails. Esta estrella doble consiste en una estrella gigante roja, queexpulsó el material en el disco polvoriento circundante y una estrella más normal menos evolucionada orbitando cerca de él.
Jacques Kluska, miembro del equipo de la Universidad de Exeter, Reino Unido, explica: "Al combinar la luz de varios telescopios del interferómetro del telescopio muy grande, obtuvimos una imagen de nitidez sorprendente, equivalente a lo que es un telescopio con un diámetro de 150 metrosvería. La resolución es tan alta que, para comparar, podríamos determinar el tamaño y la forma de una moneda de un euro vista desde una distancia de dos mil kilómetros ".
Gracias a la nitidez sin precedentes de las imágenes [2] del interferómetro del telescopio muy grande, y una nueva técnica de imagen que puede eliminar las estrellas centrales de la imagen para revelar lo que hay a su alrededor, el equipo podría diseccionar todos los bloques de construcción deel sistema IRAS 08544-4431 por primera vez.
La característica más destacada de la imagen es el anillo claramente resuelto. El borde interno del anillo de polvo, visto por primera vez en estas observaciones, se corresponde muy bien con el inicio esperado del disco polvoriento: más cerca de las estrellas, elel polvo se evaporaría en la feroz radiación de las estrellas.
"También nos sorprendió encontrar un resplandor más tenue que probablemente proviene de un pequeño disco de acreción alrededor de la estrella compañera. Sabíamos que la estrella era doble, pero no esperábamos ver a la compañera directamente. Es realmente gracias al saltoen rendimiento ahora proporcionado por el nuevo detector en PIONIER, que podemos ver las regiones muy internas de este sistema distante ", agrega el autor principal Michel Hillen.
El equipo encuentra que los discos alrededor de estrellas viejas son de hecho muy similares a los que forman planetas alrededor de estrellas jóvenes. Aún no se ha determinado si realmente se puede formar una segunda cosecha de planetas alrededor de estas estrellas viejas, pero es una posibilidad intrigante.
"Nuestras observaciones y modelos abren una nueva ventana para estudiar la física de estos discos, así como la evolución estelar en estrellas dobles. Por primera vez, las complejas interacciones entre sistemas binarios cercanos y sus entornos polvorientos ahora se pueden resolver en el espacio ytiempo ", concluye Hans Van Winckel.
Notas
[1] El nombre del objeto indica que es una fuente de radiación infrarroja que fue detectada y catalogada por el observatorio satelital IRAS en la década de 1980.
[2] La resolución del VLTI, utilizada con los cuatro telescopios auxiliares, era de aproximadamente un miliar segundo 1/1000 de 1/3600 de grado.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por ESO . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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