Antes del surgimiento de los carnívoros mamíferos modernos leones y tigres y osos, así como comadrejas, mapaches, lobos y otros miembros de la orden Carnivora, América del Norte estaba dominada por un grupo de carnívoros mamíferos ahora extinto: elhyaenodontids. Si bien los fósiles de hyaenodontids son relativamente comunes desde principios del Eoceno entre 50 y 55 millones de años atrás, la mayoría de estos son especímenes de dientes. Un nuevo hallazgo de un esqueleto casi completo, descrito en el número más reciente del Revista de paleontología de vertebrados , ha permitido un estudio más detallado de la ecología y las relaciones evolutivas de estos primeros carnívoros.
El hallazgo reciente, un esqueleto del hyaenodontid Galecyon, se encontró en un área de Wyoming conocida por los fósiles de esta edad. El autor principal Shawn Zack de la Universidad de Arizona dice: "El esqueleto de Galecyon muestra por qué seguimos buscandopara fósiles incluso en lugares donde ya tenemos muchos especímenes. Cuando se encontró este esqueleto, decenas de miles de fósiles de mamíferos se habían recolectado de la Cuenca Bighorn, pero este fue el primer esqueleto decente de este animal ".
Galecyon era aproximadamente del tamaño de un coyote moderno, y el nuevo hallazgo permitió a los investigadores, Zack y el coautor Ken Rose de la Universidad Johns Hopkins, inferir las habilidades locomotoras de este taxón fósil. "Galecyon puede haberse movido como un"Vivir glotón o zorrillo", dice Zack, "probablemente no es un gran corredor, pero pasa la mayor parte del tiempo en el suelo, mientras que algunos de sus parientes pasan mucho más tiempo en los árboles".
Además de decirnos algo sobre la forma en que vivía este animal fósil, el fósil también permitió a los investigadores investigar las relaciones ecológicas y evolutivas entre los hiaenodoncidos. Dado que los dientes son los elementos más comúnmente encontrados del esqueleto, esto normalmente se hace con un dentalcaracteres, pero el nuevo espécimen permite la adición de caracteres en otras partes del esqueleto.
"Este estudio es un 'tour de force' en términos de la integridad de la descripción, la imagen y el análisis: un gran ejemplo de cómo combinar la sistemática con la morfología funcional y la reconstrucción filogenética para producir un resultado sólido e hipótesis comprobables para el futurotrabajo ", dice Gregg Gunnell, un paleontólogo de la Universidad de Duke que no participó en el estudio.
"Este estudio muestra que la morfología postcraneal y dental respalda diferentes patrones de relaciones hiaenodontidas. Eso es una indicación de que todavía hay mucho que aprender sobre la evolución hiaenodontídica", dice Zack. Además, "Este estudio muestra que las hiaenodontidas tempranas tenían diversaspreferencias de hábitat, lo que ayuda a explicar cómo varios hiaenodontidos diferentes pudieron coexistir en las mismas faunas, a pesar de tener dietas similares y tamaños corporales comparables ".
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Materiales proporcionado por Sociedad de paleontología de vertebrados . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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