La velocidad de las embarcaciones que operan cerca de orcas en peligro de extinción en Washington es el factor más influyente, más que el tamaño de la embarcación, en la cantidad de ruido de los botes que llega a las ballenas, según un nuevo estudio publicado en la revista en línea PLOS UNO .
Estudios anteriores han demostrado que las orcas residentes del sur alteran su comportamiento en presencia de embarcaciones y el ruido asociado, lo que afecta su capacidad de comunicarse y encontrar comida. La investigación también ha encontrado que las ballenas probablemente gastan energía extra para llamar más alto cuando los barcosestán operando cerca.
El nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Washington y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica NOAA Fisheries es el primero en examinar cuánto ruido de los barcos individuales llega a las ballenas en las aguas continentales de Washington y Columbia Británica, donde sonatracción popular para embarcaciones recreativas y comerciales de observación de ballenas.
"Definitivamente parece que la velocidad es el predictor más importante de los niveles de ruido que experimentan las ballenas", dijo Juliana Houghton, una recién graduada de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la UW y autora principal del estudio.
La flota de observación de ballenas ha aumentado de menos de 20 embarcaciones comerciales en la década de 1980 a aproximadamente 80 embarcaciones que atienden a unas 500,000 personas al año, con un valor estimado de $ 70 millones para la economía de Washington y Columbia Británica. Además, las ballenas son frecuentementeen las proximidades de los transbordadores, así como de la observación privada de ballenas, pesca y embarcaciones de transporte.
NOAA Fisheries ha identificado el tráfico y el ruido de las embarcaciones como una de las tres amenazas principales para la recuperación de la población en peligro de extinción de las orcas residentes, que ahora cuenta con unos 80 animales, y ha centrado la investigación en medir y comprender el efecto sobre las ballenas. Estos resultadosy otros estudios informarán una revisión de NOAA Fisheries de la efectividad de las regulaciones de los buques durante el próximo año.
"El objetivo era comprender este vínculo perdido pero asumido entre lo que vemos en la superficie y lo que las ballenas experimentan en profundidad", dijo Houghton.
Los investigadores adjuntaron temporalmente etiquetas digitales de grabación acústica, o DTAG, a las ballenas con ventosas para rastrear la cantidad de ruido del barco que llega a los animales. Las etiquetas incluyen hidrófonos que graban el sonido hasta que se separan automáticamente de las ballenas después de unas pocas horas.
Mientras tanto, un sistema de posicionamiento láser en una embarcación de investigación cercana rastreó embarcaciones a menos de 1,000 metros, o más de media milla, registrando su tamaño, velocidad, ubicación y tipo de embarcación. La investigadora y coautora Deborah Giles de la Universidad de California,Davis desarrolló el sistema.
Los DTAG y el sistema de posicionamiento láser ayudaron a los científicos a superar las limitaciones de estudios previos que observaron solo el ruido en el entorno de las ballenas y contaron el número de barcos en lugar de observar las características más detalladas de cada barco.
"Esa combinación nos permitió obtener datos precisos sobre la distancia a la ballena desde cada embarcación que estaba en el área, para que pudiéramos entender cómo contribuyeron a la exposición al ruido", dijo Marla Holt, científica de investigación de NOAA Fisheries en el NoroesteFisheries Science Center en Seattle y coautor del nuevo artículo.
Luego, los investigadores compararon las características de las embarcaciones en el área con los sonidos grabados por los hidrófonos para determinar qué factores influyeron más en el ruido que llegaba a las ballenas. El número de hélices y la velocidad de la embarcación afectaron la cantidad de ruido que llega a las ballenas y la embarcaciónLa velocidad fue el factor más importante, según el estudio.
Las regulaciones federales requieren que las embarcaciones se mantengan al menos a 200 yardas de las ballenas y al menos a 400 yardas fuera del camino de las ballenas. Las regulaciones no prescriben un límite de velocidad pero recomiendan que las embarcaciones disminuyan la velocidad a menos de siete nudos dentro de las 400 yardas del más cercanoballena y evite cambios bruscos de rumbo. La razón principal por la que la velocidad no está regulada es la dificultad de imponer un límite de velocidad y la falta de datos previos que indiquen que fue un factor importante.
Los investigadores concluyeron que limitar la velocidad de la embarcación en la vecindad de las orcas reduciría la exposición al ruido de la población. Sin embargo, Holt señaló que el ruido no es el único factor que determina cómo las embarcaciones cercanas afectan a las ballenas. Y los efectos del ruido dependen de lo que sean las ballenashaciendo bajo el agua, como la forma en que usan el sonido y si se alimentan o interactúan de manera afectada por el ruido.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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