Los animales terrestres grandes como los elefantes, los ñus y otros grandes comedores de plantas valen la pena preservarlos en parte porque su desaparición podría tener efectos permanentes en las plantas y animales con los que conviven, según un análisis de extinciones de mamíferos grandes en el norte y en el pasado.Sudamerica.
La Universidad de California, Berkeley, paleontólogos y colegas de la Universidad de Stanford, la Universidad de Chile y la Universidad Estatal de California en Sacramento, investigaron los impactos en el ecosistema de las extinciones de grandes animales o megafauna en las Américas desde que los humanos se mudaron hace unos 15,000 años.encontró cambios duraderos en el paisaje local después de que desapareció el mayor de los animales terrestres, entre ellos mamuts y mastodontes.
Estudios recientes, por ejemplo, señalan la pérdida de mamuts, caballos nativos y otros animales grandes en Alaska y el Yukón como la razón por la cual una mezcla productiva de bosques y pastizales se convirtió en una tundra improductiva que domina la región hoy en día.
De manera similar, las extinciones de mamuts y mastodontes en el noroeste del Pacífico y el noreste de los Estados Unidos parecen haber cambiado la vegetación y, en el oeste de los Estados Unidos, disminuyeron la diversidad de los pequeños mamíferos, dijo el líder del estudio Anthony Barnosky, profesor de integración de UC Berkeleybiología.
"Los estudios ecológicos han demostrado que si extraes un depredador superior o un herbívoro clave hoy en día, obtienes un cambio dramático en el ecosistema", dijo. "Nuestro estudio deja en claro que en el pasado, tales cambios han durado milesde años. Estas extinciones realmente cambian permanentemente la dinámica. No puedes retroceder "
Sin embargo, no todas las extinciones dejaron cambios importantes en el ecosistema, encontraron los investigadores. Las extinciones de perezosos terrestres y gliptodontes en América del Sur no tuvieron un efecto notable en la vegetación de la Patagonia y la Pampa, por ejemplo.
"No es una historia simple, donde si sacas una gran bestia ves grandes cambios en el paisaje", dijo Barnosky. "De hecho, depende de cuán grande sea la bestia que saques, y también de cómo esa bestia interactúa con elplantas y animales en el área, y qué otras plantas y animales están allí. Depende de lo que haga el animal para ganarse la vida ".
Navegadores de elefantes
Los navegadores grandes como los mamuts, los mastodontes y los elefantes de hoy, por ejemplo, comen árboles y arbustos pequeños y arrancan o destruyen árboles, además de pisotear y batir el suelo. Otros herbívoros grandes, como bisontes y alces, también mantienen arbustoscontrolar y cambiar la estructura del suelo y los nutrientes a medida que se alimentan, defecan y orinan. Como resultado, estos comedores de plantas de gran tamaño juegan un papel clave para evitar que los bosques invadan los pastizales, como el grupo descubrió que sucedió en América del Norte.
"Usted ve el impacto de la difamación hoy en África, donde la eliminación de las poblaciones de elefantes ha llevado a estas acacias arbustivas y escabrosas que llenan el paisaje de la sabana", dijo el coautor Charles Marshall, profesor de biología integradora y director de la UCMuseum of Paleontology. "África hoy, con sus poblaciones de elefantes, parece ajustarse al modelo de América del Norte con sus mamuts y mastodontes".
En las pampas de Argentina, sin embargo, la desaparición del mastodonte sudamericano no tuvo un efecto observable en la flora y la fauna, probablemente porque el clima y la lluvia no son propicios para los bosques.
Comprender estas relaciones puede ser importante hoy en día para enfocar los esfuerzos de conservación, dijo la coautora Emily Lindsey, becaria postdoctoral de UC Berkeley.
"Esta información podría ser útil para los biólogos conservacionistas para determinar qué tipos de ecosistemas pueden verse afectados por el cambio climático global y cuáles responderían mejor a los esfuerzos de conservación y restauración", dijo.
Barnosky, Lindsey y sus colegas publicarán su estudio esta semana en la edición temprana en línea de la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Barnosky advirtió que el estudio actual captura solo los cambios ambientales más graves resultantes de las extinciones de grandes mamíferos, ya que no todos los cambios en los ecosistemas dejan huellas en el registro fósil.
"El hecho de que vimos el impacto que vimos es una conclusión bastante sólida de que estos ecosistemas fueron cambiados para siempre por la desaparición de estos animales", dijo. "Cada vez que sacas un gran animal de un ecosistema, hay algunosenormes efectos, como lo demuestran los ecologistas de hoy. Pero podrían no ser reconocibles en el registro fósil ".
Las extinciones siguieron a la invasión humana del Nuevo Mundo
Barnosky dijo que el estudio actual fue provocado por estudios ecológicos hoy sobre los impactos de sumar o restar grandes mamíferos como ciervos y alces de los paisajes estadounidenses, o eliminar ñus y elefantes en África. Él y sus colegas decidieron buscar rastros de ecosistemascambio resultante de la pérdida de aproximadamente las tres cuartas partes de todos los mamíferos terrestres grandes que deambularon por América del Norte y del Sur después de que los humanos llegaron de Siberia hace unos 15,000 años. Alrededor de 60 mamíferos grandes murieron en América del Norte hace aproximadamente 12,000 años, probablemente debido a una combinaciónde caza y clima cambiante. Mamuts y mastodontes, así como caballos, alces, alces y carnívoros como el gato con dientes de sable y el lobo terrible, desaparecieron.
Las especies de América del Sur tardaron más en extinguirse, pero el continente finalmente perdió alrededor de 99 especies, incluidas llamas, armadillos gigantes, gatos con dientes de sable, perezosos gigantes terrestres y parientes de mastodontes llamados gomphotheres.
En tres áreas de América del Norte, el noroeste y el noreste de América y Alaska / Yukón, los fósiles mostraron no solo un cambio en las comunidades de plantas con un aumento en la frecuencia de incendios, sino también una disminución en la diversidad de pequeños mamíferos. Un estudio realizado porLa coautora y profesora de la Universidad de Stanford, Elizabeth Hadly, por ejemplo, documentó una disminución de la diversidad de roedores pequeños en California después de estas extinciones, permitiendo que las especies de ratones "maleza" más extendidas dominen el paisaje.
"El mensaje final del oeste de Norteamérica es que el pastoreo y la navegación por megafauna extinta como los proboscidianos favorecían los mosaicos de hábitat abierto", dijo Hadly. "Cuando estos ingenieros de ecosistemas se extinguieron al final del Pleistoceno, los bosques caducifolios más densosestablecido. La pérdida del mosaico de hábitats del Pleistoceno en el oeste de América del Norte condujo a una disminución en la diversidad de pequeños mamíferos ".
"Si perdemos algunos de estos animales de gran cuerpo que están en peligro de extinción hoy, perdemos mucho más que esos animales, perdemos todos los ecosistemas de los que forman parte", dijo Barnosky. "Nos estamos mudando a nuevosterritorio en términos de cómo se verá el planeta "
Los coautores con Barnosky, Marshall, Hadly y Lindsey son Natalia Villavicencio, estudiante graduada de UC Berkeley, Enrique Bostelmann de la Universidad de Chile y James Wanket de la Universidad Estatal de California, Sacramento. El trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias Ciencias de la TierraGrant 1148181.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Robert Sanders. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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