Las áreas protegidas, como las reservas naturales y los parques nacionales, juegan un papel crucial en la protección de la vida silvestre, como los elefantes africanos, de la caza y la destrucción del hábitat. Pero es importante que los administradores de conservación entiendan cómo la vegetación en estas zonas naturales protegidas se ve afectada porEl crecimiento de la población que es estimulado por esta protección animal. Con este fin, el nuevo trabajo de un equipo dirigido por Greg Asner de Carnegie examinó el efecto que los elefantes tienen en la vida de las plantas leñosas en el Parque Nacional Kruger, el área protegida más grande de Sudáfrica, y mostróque los elefantes son una de las principales causas de árboles caídos de la reserva.
"Los parques nacionales y las reservas naturales servirán como arcos de biodiversidad a medida que avanzamos hacia el futuro", dijo Asner. "Pero para gestionarlos adecuadamente, los conservacionistas deberán mantener la funcionalidad del ecosistema en su conjunto, lo que requerirá una comprensiónde respuestas de todo el sistema a poblaciones animales cambiantes ".
El elefante africano es emblemático de los desafíos que enfrentan los conservacionistas. Los elefantes alguna vez fueron muy amplios en el continente africano, pero las densidades de población se han reducido en los últimos siglos debido a la caza furtiva y la degradación del hábitat.
En Sudáfrica, los elefantes están protegidos tanto en reservas públicas como privadas, incluidas las 1.9 millones de hectáreas de Kruger. Una vez que se introducen o reintroducen en un área segura, su número puede crecer muy rápidamente. Por ejemplo, en los últimos 20 años, elLa población de elefantes de Kruger casi se ha duplicado y continúa creciendo exponencialmente.
Si bien esta es, sin duda, una buena noticia, los conservacionistas deben ser capaces de promover un sistema sostenible para gestionar tanto las crecientes poblaciones de elefantes como la vegetación circundante. Pero el monitoreo a gran escala necesitaba obtener una comprensión espacial de las respuestas de todo el ecosistema a la población de elefantesel crecimiento ha seguido siendo un desafío.
Asner y su equipo utilizaron su Observatorio Aerotransportado Carnegie para abordar este problema.
Entre 2008 y 2014, el equipo de Asner encuestó a más de 10.4 millones de árboles y plantas leñosas en 19 paisajes dentro de Kruger usando un sensor de detección de luz y rango LiDAR montado en un avión. LiDAR usa luz láser reflejada para representar la vegetación en 3-D.Permitió al equipo determinar y clasificar los diferentes factores que causaron la caída de los árboles. Su trabajo se publica en Ecografía.
"Este tipo de capacidad de mapeo y monitoreo, para rastrear tantos millones de árboles individuales, es realmente una ciencia nueva", dijo Chris Field, Director del Departamento de Ecología Global.
El equipo examinó los factores ambientales, bióticos y de gestión de la conservación que afectan a los árboles caídos. Encontraron una tasa media de caída de árboles de 8 árboles por hectárea o 12 por ciento de árboles por hectárea cada dos años, lo que se considera muy alto enpredicciones ecológicas de la sabana. El equipo esperaba que la topografía y los suelos fueran factores contribuyentes detrás de los patrones geográficos observados en la tasa de caída de árboles. Y lo fueron. Pero sus hallazgos también revelaron otro factor importante en juego: la densidad de la población de elefantes del paisaje.otro contribuyente, pero fue la mitad de importante que los elefantes para determinar las tasas de caída de árboles.
"Sabemos que Kruger, en los últimos años, ha estado experimentando cambios en el tamaño y la distribución de sus árboles y otras plantas leñosas", dijo Asner. "Nuestros hallazgos sugieren que estos cambios están, en gran medida, impulsados porelefantes. Dado que la población continuará aumentando, nuestros resultados ayudarán a Kruger a abordar y gestionar la forma en que la población de elefantes está moldeando la vegetación del parque ".
Más allá de mejorar la gestión de reservas, los hallazgos del equipo ayudarán a predecir cómo la reconstrucción de paisajes con grandes mamíferos altera los ecosistemas. A su vez, este conocimiento contribuye a una mejor comprensión de cómo la extinción de grandes mamíferos como mamuts, perezosos terrestres yLos diprotodones los marsupiales más grandes de la historia al final de la Época del Pleistoceno afectaron la ecología del período y cambiaron sus paisajes. En un artículo separado publicado por el Actas de la Academia Nacional de Ciencias Asner y un equipo diferente de investigadores exploraron los vínculos entre la forma en que las extinciones del Pleistoceno afectaron la vegetación y las amenazas actuales a los grandes herbívoros, como los elefantes, y las preguntas pendientes sobre cómo manejar mejor sus hábitats.
"Una combinación de enfoques modernos y paleoecológicos puede mejorar en gran medida nuestro conocimiento de las interacciones animal-hábitat y las mejores formas de conservar la biodiversidad en una era de extinción rápida", dijo.
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Materiales proporcionado por Institución Carnegie . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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