A medida que el cambio climático acelera el derretimiento del hielo en el Ártico, los osos polares pueden encontrar caribúes y gansos de nieve que reemplazan a las focas como una fuente importante de alimentos, muestra un estudio reciente publicado en la revista PLOS UNO . La investigación, realizada por Linda Gormezano y Robert Rockwell en el Museo Americano de Historia Natural, se basa en nuevos cálculos que incorporan energía calórica de fuentes de alimentos terrestres e indica que las prolongadas estadías de los osos en la tierra pueden no ser tan sombrías como se sugirió anteriormente.
"Los osos polares son oportunistas y se ha documentado que consumen varios tipos y combinaciones de alimentos terrestres desde los primeros registros de historia natural", dijo Rockwell, investigador asociado del Departamento de Ornitología del Museo que ha estado estudiando la ecología ártica delBahía de Hudson occidental durante casi 50 años. "El análisis de las escamas de los osos polares y las observaciones de primera mano nos han demostrado que los osos polares, los grupos familiares e incluso algunos machos adultos ya están comiendo plantas y animales durante el período sin hielo".
Los estudios previos han pronosticado la inanición masiva de los osos polares para 2068, cuando se espera que la desintegración anual del hielo separe a los osos de sus zonas de caza de hielo marino durante 180 días consecutivos cada año, creando temporadas sin hielo que durarán dos meses másque en la década de 1980. Pero esas estimaciones suponían que no había aportes energéticos de las fuentes de alimentos terrestres.
Gormezano y Rockwell calcularon la energía requerida para compensar cualquier aumento de la inanición y luego determinaron el valor calórico de los gansos de nieve, sus huevos y caribúes que viven cerca de la costa de la bahía occidental de Hudson. Descubrieron que es probable que haya más que suficientes caloríasdisponible en tierra para alimentar a los osos polares hambrientos durante las largas temporadas sin hielo.
Aunque el costo energético exacto de un oso para cazar gansos y caribú es incierto, se ha informado que los osos polares en Manitoba emboscan al caribú con las mismas técnicas energéticamente de bajo costo que suelen usar para cazar focas. El tamaño similar de estas dos especies de presassignifica que los osos tendrían que cazar caribúes tan a menudo como lo harían normalmente por las focas, dicen los investigadores.
"Si los rebaños de caribú continúan alimentándose cerca de la costa occidental de la Bahía de Hudson cuando los osos llegan a la costa a principios de cada año, es probable que se conviertan en un componente crucial de la dieta de verano de los osos", dijo Rockwell.
Los huevos de los gansos de nieve son otra fuente de alimento para los osos, y el costo energético de obtener huevos en nidos terrestres es muy bajo, dicen los investigadores. Con fuentes de alimentos adecuadas disponibles, se sabe que los gansos de nieve soportan la depredación del huevo del oso polar sin perjudicarlosefectos a la población.
El consenso científico sostiene que las reservas de hielo circumpolar que se derriten rápidamente evitarán cada vez más que los osos polares cacen las focas de las que dependen actualmente. Sin embargo, estas observaciones de una población a lo largo de la bahía occidental de Hudson muestran que los osos abandonados en tierra podrían, donde las condicionestienen razón, evite la inanición recurriendo a fuentes alternativas de alimentos.
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Materiales proporcionados por Museo Americano de Historia Natural . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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