Los manatíes familia Trichechidae, género Trichechus son mamíferos marinos grandes y totalmente acuáticos, a veces conocidos como vacas marinas.
El nombre proviene del español manatí, que proviene de una palabra caribe que significa "pecho". Comprenden tres de las cuatro especies vivas en el orden Sirenia, siendo el otro el dugong, que es nativo del hemisferio oriental.
Se cree que Sirenia evolucionó de mamíferos terrestres de cuatro patas hace más de 60 millones de años, siendo los parientes vivos más cercanos los Proboscidea elefantes y Hyracoidea hyraxes.
Los Trichechidae difieren del Dugong en la forma del cráneo y la forma de la cola.
Los dugongos tienen una cola bifurcada, similar en forma a la de una ballena, mientras que las colas de los manatíes tienen forma de paleta.
Son principalmente herbívoros, pasan la mayor parte del tiempo pastando en aguas poco profundas y a profundidades de 1-2 m 3-7 pies.
Gran parte del conocimiento sobre los manatíes se basa en investigaciones realizadas en Florida y no necesariamente puede atribuirse a todos los tipos de manatíes.
En general, los manatíes tienen una masa media de 410-545 kg 900-1200 lb y una longitud media de 2.7-3 m 9-10 pies, con un máximo de 3.6 my 1775 kg las hembras tienden aser más grande y pesado.
Cuando nacen, los manatíes bebés tienen una masa promedio de 30 kg.
En promedio, la mayoría de los manatíes nadan alrededor de 3 a 5 millas por hora.
Sin embargo, se sabe que nadan hasta 20 millas por hora en ráfagas cortas.
Los manatíes habitan las zonas costeras poco profundas y pantanosas y los ríos del Mar Caribe y el Golfo de México T. manatus, manatí antillano, la cuenca del Amazonas T. inunguis, manatí amazónico y África occidental T. senegalensis, Manatí africano.
Florida suele ser el rango más al norte del manatí antillano ya que su bajo índice metabólico dificulta la resistencia al clima frío.
En ocasiones, pueden desviarse por la costa del Atlántico medio en verano.
La mitad del día de un manatí se pasa durmiendo en el agua, saliendo a la superficie regularmente para obtener aire a intervalos no mayores de 20 minutos.
Se sabe que los manatíes de Florida T. manatus viven hasta 60 años y pueden moverse libremente entre extremos de salinidad; sin embargo, los manatíes amazónicos T. inunguis nunca se aventuran en el agua salada.
Tienen un labio superior prensil flexible grande que actúa de muchas maneras como una trompa acortada, algo similar a la de un elefante.
Usan el labio para recolectar comida y comer, así como también para las interacciones sociales y las comunicaciones.
Sus ojos pequeños y muy separados tienen párpados que se cierran de manera circular.
También se cree que los manatíes tienen la capacidad de ver en color.
Emiten una amplia gama de sonidos utilizados en la comunicación, especialmente entre vacas y terneros, pero también entre adultos para mantener el contacto y durante las conductas sexuales y de juego.