La liberación de cantidades masivas de proteínas llamadas citocinas puede provocar algunos de los síntomas más graves de COVID-19. Cuando una gran cantidad de células inmunitarias liberan citocinas, esto aumenta la inflamación y crea un circuito de retroalimentación en el que se activan más células inmunes yesto a veces se denomina tormenta de citocinas. Un estudio del 19 de agosto en la revista celda ahora sugiere que los niveles altos de algunas citocinas también pueden evitar que las personas infectadas desarrollen inmunidad a largo plazo, ya que se observó que los pacientes afectados producían muy pocos del tipo de células B necesarias para desarrollar una respuesta inmune duradera.
"Hemos visto muchos estudios que sugieren que la inmunidad al COVID-19 no es duradera porque los anticuerpos disminuyen con el tiempo", dice el coautor principal Shiv Pillai, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y miembro del Instituto Ragon deMassachusetts General Hospital, MIT y Harvard. "Este estudio proporciona un mecanismo que explica esta respuesta inmune de baja calidad".
Los investigadores se centraron en los centros germinales, las áreas dentro de los ganglios linfáticos y el bazo donde se diferencian las células B, las células inmunitarias que producen anticuerpos. Se requiere diferenciación y cambios en los genes de anticuerpos para desarrollar inmunidad frente a un agente infeccioso.
"Cuando observamos los ganglios linfáticos y los bazos de los pacientes que murieron por COVID-19, incluidos algunos que murieron poco después de contraer la enfermedad, vimos que estas estructuras del centro germinal no se habían formado", dice el coautor principal RobertPadera, profesor de patología en Harvard. "Decidimos determinar por qué ese es el caso".
Debido a que la enfermedad era tan nueva, los modelos animales para estudiar la infección por COVID-19 aún no estaban disponibles en el momento en que comenzaron su estudio. En cambio, los investigadores obtuvieron conocimientos de estudios anteriores que incluían modelos de ratones de otras infecciones que inducen el síndrome de tormenta de citocinas.un modelo de malaria y uno de infección bacteriana en el que se perdieron los centros germinales.
En personas con COVID-19 grave, una de las citocinas más abundantes liberadas se llama TNF. En los ratones infectados, el TNF parecía bloquear la formación de centros germinales. En modelos anteriores de tormenta de citocinas, cuando se administraban anticuerpos a los ratones para bloquear el TNFo se les eliminó el gen TNF, los centros germinales pudieron formarse. Cuando los investigadores estudiaron los ganglios linfáticos de pacientes que habían muerto a causa de la enfermedad, encontraron niveles altos de TNF en estos órganos. Esto los llevó a concluir que el TNF puede serevitando que se formen los centros germinales en personas con COVID-19.
"Los estudios han sugerido que esta falta de centros germinales ocurre con las infecciones por SARS", dice Pillai. "Incluso creemos que este fenómeno ocurre en algunos pacientes con ébola, por lo que no nos sorprendió".
Los investigadores también estudiaron sangre y tejido linfoide de personas con infecciones activas que se encontraban en diferentes etapas de COVID-19. Descubrieron que, aunque no se formaron centros germinales, las células B todavía estaban activadas y aparecían en la sangre, lo que permitiría lapacientes para producir algunos anticuerpos neutralizantes. "Hay una respuesta inmune", dice Padera. "Simplemente no proviene de un centro germinal".
"Sin los centros germinales, no hay memoria a largo plazo para los antígenos", agrega Pillai. Señala que los estudios de otros coronavirus que causan resfriados han sugerido que alguien puede infectarse con el mismo coronavirus tres o cuatro veces en elmismo año.
Los autores dicen que a pesar de sus hallazgos, todavía creen que se puede desarrollar una vacuna COVID-19 exitosa, ya que no debería causar la liberación de altos niveles de citocinas.
Este trabajo fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales. También se reconoce la financiación para estos estudios del Consorcio de Preparación de Patógenos de Massachusetts, la Fundación Mark y Lisa Schwartz y Enid Schwartz.
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