En lo profundo de las montañas Sayan del norte de Mongolia, parches de hielo descansan durante todo el año en los recovecos entre colinas.
Los lugareños en esta alta tundra llaman a los perennes bancos de nieve munkh mus, o hielo eterno. Son fundamentales para la vida de los pastores de renos tradicionales de la región, que dependen de los parches nevados para obtener agua potable limpia y enfriar sus cargas de pezuña en veranomeses.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por el arqueólogo William Taylor sugiere que este hielo eterno, y las personas y animales que soporta, pueden estar en riesgo debido al aumento de las temperaturas globales.
"Lo único de la cría de renos es lo cerca que está vinculado a esta cosa muy frágil: el hielo", dijo Taylor, anteriormente del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y ahora profesor asistente en el Departamento de Antropología dela Universidad de Colorado Boulder.
Para una investigación publicada el 20 de noviembre en la revista PLOS UNO , él y sus colegas realizaron una encuesta entre pastores de renos para conocer más sobre su relación con ese hielo frágil. Y, según descubrió el equipo, el munkh mus, una vez confiable, parece estar derritiéndose más rápido que en cualquier otro momento de la historia reciente.
Taylor dijo que estos parches de hielo también contienen algunas de las únicas pruebas arqueológicas de esta región sobre la historia más profunda del pastoreo y el pastoreo de renos. La pérdida potencial de esa evidencia resalta las amenazas que el cambio climático representa para el patrimonio cultural mundial.
"Si perdemos estos sistemas culturales y formas de vida únicos, estamos perdiendo la diversidad de enfoques y conocimientos que tenemos como especie para enfrentar el futuro", dijo Taylor, también curador del Museo de Natural de CUHistoria.
El arqueólogo descubrió munkh mus por sí mismo en el otoño de 2017. Ese año, viajó a las frías y ventosas montañas Sayan para buscar evidencia de la antigua domesticación de caballos y otros animales por parte de la humanidad.
Pero Taylor, que creció en Montana con una historia familiar de ganadería, sintió un sentimiento de parentesco con los pastores de renos modernos del valle, el Tsaatan. Estas personas, que hoy comprenden solo 30 familias, cultivan grandes existencias de renos que ordeñanpara hacer queso y otros alimentos.
"Estoy en este lugar donde los animales son parte de la vida cotidiana de todos, y siento esta conexión con mi propia historia familiar", dijo Taylor.
También reconoció lo tenue que era ese sustento. En las últimas dos décadas, las temperaturas en Mongolia han aumentado más de 2.5 grados Fahrenheit por encima del promedio del siglo 20. Ese calentamiento rápido podría significar problemas para el munkh mus de la región.
Los renos son animales amantes del frío y pueden sobrecalentarse cuando el clima es demasiado cálido, explicó Taylor. Para compensar, los tsaatanos llevan sus rebaños al hielo para descansar del calor y los abundantes insectos de la tundra.
El arqueólogo y sus colegas querían comprender mejor cómo el cambio climático podría amenazar esa existencia.
En 2018, el equipo se subió a los caballos y viajó a través de la tundra mongol para entrevistar a los pastores de Tsaatan de ocho familias diferentes. Todos compartieron el mismo mensaje: muchos de estos parches de hielo no solo se estaban derritiendo, sino que desaparecían por completo en pleno verano- la primera vez que sucedió en todo el tiempo que alguien pudiera recordar. Los veterinarios del equipo de investigación informaron que esta fusión pronto podría plantear serios problemas de salud a los rebaños de renos.
"Los Tsaatan están literalmente en la primera línea del cambio climático", dijo Taylor. "Estas son personas que no contribuyeron en nada al problema en el que nos encontramos a nivel mundial, pero son los que pagan el primer precio".
Se apresura a señalar que no solo la historia moderna de Mongolia está en riesgo. Los investigadores también realizaron un estudio arqueológico de 11 parches de hielo derritiéndose.
En el proceso, desenterraron varios artefactos, incluidas dos ramas talladas que alguna vez formaron parte de una caña de pescar. Descubrimientos similares, informó el equipo, podrían desaparecer para siempre en el hielo derretido.
"La arqueología no es renovable", dijo Julia Clark, una arqueóloga de la Universidad de Flinders en Australia que dirigió el proyecto junto a Taylor. "Una vez que el hielo se haya derretido y estos artefactos hayan desaparecido, nunca podremos recuperarlos".
Si bien el destino final de Tsaatan aún no está claro, Taylor dijo que amenazas similares probablemente enfrentan otras comunidades montañosas de todo el mundo que dependen del manto de nieve para obtener agua, algo de lo que ha sido muy consciente desde que se mudó a Colorado.
"Estamos sentados aquí en la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas", dijo, "y sin embargo, muchos de nosotros probablemente no hemos pensado tanto en cuánto afecta el calentamiento global a la hidrología de las montañas".
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Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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