La mayoría de los investigadores creen que la extinción en masa hace 201 millones de años fue causada por la liberación de CO 2 por volcanismo con el calentamiento global como consecuencia. Ahora, nuevos datos de esporas de helechos sugieren que podría haber sido más que eso.
Al final del Triásico, hace unos 201 millones de años, desaparecieron tres de cuatro especies en la Tierra. Hasta ahora, los científicos creían que la causa de la catástrofe era el inicio del volcanismo a gran escala que resulta en un cambio climático abrupto. Ahora, una nueva investigación sugiere que podría haber varios factores en juego.
Un equipo de investigación internacional dirigido por el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia GEUS muestra que el aumento de las concentraciones del elemento tóxico mercurio en el medio ambiente contribuyó a la extinción en masa. Recientemente publicaron sus hallazgos en Avances científicos .
"Al observar las esporas de helechos en los sedimentos de la extinción masiva, fue evidente que estos helechos se vieron afectados negativamente por los niveles de mercurio. Dado que el mercurio se acumula en la cadena alimentaria, parece probable que otras especies también hayan sufrido".dice el científico principal Sofie Lindström.
"Estos resultados sugieren que la extinción masiva del Triásico final no fue solo causada por gases de efecto invernadero de los volcanes que causaron el cambio climático global, sino que también emitieron toxinas como el mercurio que causa estragos", dice ella.
El enlace mercurio-volcán
Uno de los coautores del estudio, el profesor Hamed Sanei, de la Universidad de Aarhus, demostró previamente mayores niveles de mercurio debido al vulcanismo en una provincia ígnea grande LIP durante la extinción masiva más severa conocida, la crisis final del Pérmico, dondequizás desapareció hasta el 95% de la vida en la Tierra. Se cree que la actividad volcánica en los LIP es responsable de cuatro de las cinco extinciones masivas más grandes durante los últimos 500 millones de años.
"Antes del industrialismo, la actividad volcánica era el principal mecanismo de liberación de grandes cantidades de mercurio de la corteza terrestre. Eso hace posible el uso de mercurio en los sedimentos para rastrear la actividad volcánica principal en el pasado de la Tierra y, en gran medida, unir las extinciones de fósilesorganismos al volcanismo LIP ", explica Hamed Sanei.
Otros estudios previos han mostrado concentraciones elevadas de mercurio en sedimentos limítrofes Triásico-Jurásico sobre un área muy grande que se extiende desde Argentina hasta Groenlandia y desde Nevada hasta Austria y eso hizo que el equipo sintiera curiosidad por el impacto en el evento del Triásico final.
"Decidimos examinar si el mercurio podría haber jugado un papel", dice Hamed Sanei.
esporas de helechos como indicadores
Al observar las esporas de helechos de muestras de núcleos que datan de hace 201 millones de años al final del Triásico, el equipo de hecho vio un vínculo entre el aumento de los niveles de mercurio y las mutaciones en las esporas.
"Durante la extinción masiva, las esporas mutadas se vuelven cada vez más comunes y, a su vez, las mutaciones se vuelven cada vez más severas. En algunos de mis recuentos encontré casi solo esporas mutadas y no normales, lo cual es muy inusual", explica Sofie Lindström.
Este aumento en las mutaciones ocurrió durante un período de mayor actividad volcánica en un LIP llamado la Provincia Magmática del Atlántico Central CAMP que condujo a niveles crecientes de mercurio. Dado que el mercurio es una toxina mutagénica, su mayor distribución de la actividad volcánica podría ayudar aexplicar el deterioro repentino del ecosistema. Por lo tanto, las esporas de helechos podrían servir como indicadores de una mayor intoxicación por mercurio.
"Esto podría indicar que toda la cadena alimentaria podría haber sido afectada negativamente", dice Sofie Lindström.
Estudios anteriores han encontrado mayores cantidades de polen con malformaciones durante la extinción masiva del Pérmico final hace 252 millones de años, que al igual que la crisis del Triásico final se atribuye al vulcanismo. Estos estudios han sugerido que las mutaciones durante la crisis del Pérmico final fueron causadaspor el aumento de la radiación UVB, debido al adelgazamiento de la capa de ozono del volcanismo.
"Esto también podría ser una posible explicación de las mutaciones que vemos durante la crisis del Triásico final", explica el coautor Bas van de Schootbrugge de la Universidad de Utrecht. "Sin embargo, en nuestro estudio encontramos solo pequeñas cantidades de polen mutado", y durante la crisis del Pérmico final, las esporas no parecen exhibir los mismos tipos de malformaciones registradas durante la extinción masiva del Triásico final. Esto puede indicar diferentes causas de las mutaciones de las plantas en los dos eventos ".
No es una explicación simple
Sin embargo, es importante no enfocarse en una sola causa cuando se observa una crisis global como el evento del Triásico final, dice Sofie Lindström :
"En general, preferimos explicaciones simples a las extinciones en masa, como los impactos de meteoritos o el cambio climático, pero no creo que sea tan simple. Como nuestro estudio sugiere que podría haber un efecto cóctel del CO2 y el calentamiento global, toxinas comomercurio y otros factores también "
De hecho, la mayoría de las extinciones masivas prehistóricas se produjeron tras el volcanismo LIP, causando el cambio climático y emitiendo sustancias tóxicas, dice Sofie Lindström.
"Aún así, es muy difícil decir cuán grande es la importancia de un factor, porque las extinciones masivas como esta son muy probablemente eventos muy complejos. Nuestro estudio muestra que el mercurio afectó a los helechos y probablemente también a otras plantas, y también puedehan tenido un impacto en toda la cadena alimentaria "
La contaminación actual se parece al vulcanismo pasado
Los investigadores señalan que su estudio de la extinción masiva del Triásico final de muchas maneras traza paralelos a la situación global actual.
"Nuestra sociedad global emite muchas de las mismas sustancias y gases de efecto invernadero que estas enormes provincias volcánicas durante estas extinciones masivas. Por lo tanto, los estudios sobre lo que sucedió en ese momento podrían ayudarnos a evitar que vuelva a suceder", dice Sofie Lindström.
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Materiales proporcionados por Universidad de Aarhus . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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