Los investigadores dicen que el mercurio enterrado en rocas antiguas proporciona la evidencia más fuerte hasta ahora de que los volcanes causaron la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra.
La extinción hace 252 millones de años fue tan dramática y generalizada que los científicos lo llaman "la Gran Muerte". La catástrofe mató más del 95 por ciento de la vida en la Tierra en el transcurso de cientos de miles de años.
Los paleontólogos de la Universidad de Cincinnati y la Universidad de Geociencias de China dijeron que encontraron un aumento en el mercurio en el registro geológico en casi una docena de sitios en todo el mundo, lo que proporciona evidencia convincente de que las erupciones volcánicas son las culpables de este cataclismo global.
El estudio fue publicado este mes en la revista Comunicaciones de la naturaleza .
Las erupciones encendieron grandes depósitos de carbón, liberando vapor de mercurio a la atmósfera. Eventualmente, llovió sobre el sedimento marino alrededor del planeta, creando una firma elemental de una catástrofe que anunciaría la edad de los dinosaurios.
"Las actividades volcánicas, incluidas las emisiones de gases volcánicos y la combustión de materia orgánica, liberaron abundante mercurio a la superficie de la Tierra", dijo el autor principal, Jun Shen, profesor asociado de la Universidad de Geociencias de China.
La extinción masiva ocurrió en lo que los científicos llaman el Límite Pérmico-Triásico. La extinción masiva mató gran parte de la vida terrestre y marina antes del surgimiento de los dinosaurios. Algunos eran monstruos prehistóricos por derecho propio, como las feroces gorgonopsidas que parecíancomo un cruce entre un tigre dientes de sable y un dragón de Komodo.
Las erupciones ocurrieron en un sistema volcánico llamado trampas siberianas en lo que ahora es Rusia central. Muchas de las erupciones ocurrieron no en volcanes en forma de cono sino a través de fisuras abiertas en el suelo. Las erupciones fueron frecuentes y duraderas y su furiaabarcó un período de cientos de miles de años.
"Típicamente, cuando tienes erupciones volcánicas grandes y explosivas, se libera mucho mercurio a la atmósfera", dijo Thomas Algeo, profesor de geología en la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC.
"El mercurio es un indicador relativamente nuevo para los investigadores. Se ha convertido en un tema candente para investigar las influencias volcánicas en eventos importantes en la historia de la Tierra", dijo Algeo.
Los investigadores usan los afilados dientes fosilizados de criaturas parecidas a la lamprea llamadas conodontos para fechar la roca en la que se depositó el mercurio. Como la mayoría de las otras criaturas del planeta, los conodontes fueron diezmados por la catástrofe.
Las erupciones impulsaron hasta 3 millones de kilómetros cúbicos de cenizas en el aire durante este período prolongado. Para poner esto en perspectiva, la erupción de 1980 del Monte St. Helens en Washington envió solo 1 kilómetro cúbico de cenizas a la atmósfera,a pesar de que las cenizas cayeron sobre los parabrisas de los automóviles tan lejos como Oklahoma.
De hecho, dijo Algeo, las erupciones de las trampas siberianas arrojaron tanto material en el aire, particularmente gases de efecto invernadero, que calentó el planeta en un promedio de aproximadamente 10 grados centígrados.
El clima más cálido probablemente habría sido uno de los mayores culpables de la extinción masiva, dijo. Pero la lluvia ácida habría echado a perder muchos cuerpos de agua y aumentado la acidez de los océanos globales. Y el agua más cálida habría tenido más muertoszonas de falta de oxígeno disuelto.
"A menudo nos quedamos rascándonos la cabeza sobre qué era exactamente lo más dañino. Las criaturas adaptadas a entornos más fríos habrían tenido mala suerte", dijo Algeo. "Así que supongo que el cambio de temperatura sería el asesino número uno. Efectosse exacerbaría por la acidificación y otras toxinas en el medio ambiente "
Estirarse durante un período prolongado, erupción tras erupción impidió la recuperación de la cadena alimentaria de la Tierra.
"No es necesariamente la intensidad sino la duración lo que importa", dijo Algeo. "Cuanto más duraba esto, más presión ejercía sobre el medio ambiente".
Del mismo modo, la Tierra tardó en recuperarse del desastre porque las perturbaciones continuas continuaron eliminando la biodiversidad, dijo.
La Tierra ha sido testigo de cinco extinciones masivas conocidas durante sus 4.500 millones de años.
Los científicos utilizaron otra firma elemental, iridio, para determinar la causa probable de la extinción masiva global que aniquiló a los dinosaurios hace 65 millones de años. Creen que un enorme meteorito golpeó lo que ahora es México.
La columna resultante de tierra sobrecalentada soplada a la atmósfera llovió material que contenía iridio que se encuentra en el registro geológico de todo el mundo.
Shen dijo que la firma de mercurio proporciona evidencia convincente de que las erupciones de las trampas siberianas fueron responsables de la catástrofe. Ahora los investigadores están tratando de precisar el alcance de las erupciones y qué efectos ambientales en particular fueron los más responsables de la muerte en masa, particularmentepara animales y plantas terrestres.
Shen dijo que la extinción de Permian podría arrojar luz sobre cómo el calentamiento global de hoy podría conducir a la próxima extinción masiva. Si el calentamiento global, de hecho, fue responsable de la muerte de Permian, ¿qué augura el calentamiento para los humanos y la vida silvestre hoy?
"La liberación de carbono a la atmósfera por los seres humanos es similar a la situación en el Pérmico Tardío, donde las erupciones siberianas liberaron abundante carbono", dijo Shen.
Algeo dijo que es motivo de preocupación.
"La mayoría de los biólogos creen que estamos en la cúspide de otra extinción masiva, la sexta gran. Yo también comparto esa opinión", dijo Algeo. "Lo que debemos aprender es que este será un negocio serio que dañaráintereses humanos, por lo que debemos trabajar para minimizar el daño "
Las personas que viven en ambientes marginales como los desiertos áridos sufrirán primero. Esto conducirá a más refugiados climáticos en todo el mundo.
"Es probable que veamos más hambruna y migración masiva en los lugares más afectados. Es un problema global y uno que debemos reconocer y tratar de manera proactiva. Es mucho más fácil abordar estos problemas antes de que lleguen a una crisis".
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Materiales proporcionados por Universidad de Cincinnati . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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