En una industria que lucha por mantener la rentabilidad, es curioso que el procesamiento de maíz dulce de EE. UU., El maíz que termina en latas y bolsas de congelador, esté cayendo muy por debajo de su potencial. Sin embargo, eso es en lo que un nuevo estudio PLOS UNO demuestra claramente
Según Martin Williams, un ecologista del USDA-ARS y profesor asociado en el Departamento de Ciencias de Cultivos de la Universidad de Illinois, el procesamiento del maíz dulce en el Medio Oeste se cultiva a una población promedio de 24,000 plantas por acre. Pero a través de años deSu equipo ha demostrado que ciertos híbridos son naturalmente tolerantes a la densidad y su rendimiento mejora cuando se siembra en poblaciones de mayor tamaño..
Los resultados fueron prometedores, pero no estaba claro qué tan bien se tradujeron los ensayos de parcelas pequeñas en el centro de Illinois en los campos de los agricultores en todo el Medio Oeste.
"Si bien los procesadores estaban al tanto de nuestro trabajo inicial en ensayos de campo en parcelas pequeñas, algunos, incluido yo mismo, eran escépticos sobre la medida en que la industria podría aumentar la eficiencia al ajustar el tamaño de la población de la planta", dice Williams, coautordel PLOS UNO estudio. "Decidí trasladar la investigación a los mismos campos donde se cultiva el procesamiento del maíz dulce".
Daljeet Dhaliwal, estudiante graduado de Williams e Illinois, realizó pruebas en granjas en todo Illinois, Minnesota y Wisconsin durante un período de cinco años. Las pruebas en granjas comenzaron con dos híbridos, pero uno fue retirado del proyecto antes de tiempo, por lo que los investigadoresse centró en campos cultivados con 'DMC 21-84', un híbrido conocido tolerante a la densidad. Coordinaron con procesadores y productores para plantar tiras de prueba en tamaños de población que van desde 17,000 a 44,000 plantas por acre.
Tener un rango de tamaños de población hizo posible que los investigadores encontraran el punto óptimo donde el rendimiento y el beneficio alcanzaron su punto máximo. Después de plantar las pruebas, que estaban anidadas dentro de los campos de producción, los productores continuaron manejando sus campos como de costumbre. En la cosecha,los investigadores cosecharon y midieron manualmente las orejas comercializables y simularon el procesamiento descascarando las orejas y cortando granos con equipos de grado industrial. Además, realizaron un análisis económico para cuantificar la rentabilidad.
Como esperaba el equipo de investigación, no había un tamaño de población óptimo único en toda la región. La población óptima era mayor para los campos de regadío que los campos de secano, y era más alta para los campos en el sur por ejemplo, Illinois central que en el norte por ejemplo, el centro de Wisconsin. Sin embargo, en cada campo, el tamaño óptimo de la población para DMC 21-84 fue mayor que el estándar actual. Y esas poblaciones óptimas aumentaron el rendimiento de las orejas comercializables en un promedio de 0,53 toneladas por acre.
A $ 75 por tonelada, eso es un beneficio adicional de $ 40 por acre para el productor.
Sin embargo, los procesadores de vegetales eligen el híbrido, proporcionan semillas de ese híbrido y establecen el tamaño de la población. Por lo tanto, cualquier cambio requiere la aceptación del procesador. ¿Se benefician los procesadores al aumentar la población de un híbrido tolerante a la densidad?
"Sí", dice Williams. "Nuestros cinco años de investigación en los campos de los productores en todo el Medio Oeste muestran que el procesador podría beneficiarse en promedio de $ 120 a $ 280 por acre, incluso después de pagar el costo de la semilla adicional".
Williams enfatiza que no le está diciendo a la industria de procesamiento que aumente el tamaño de la población para todos los híbridos, o en todos los campos ". Sabemos con certeza que varios de los híbridos populares no pueden tolerar tamaños de población más altos. Nada bueno vendría de aumentar las poblacionespara aquellos. Pero para los híbridos tolerantes a la densidad, actualmente no estamos aprovechando al máximo su potencial genético al cultivarlos en poblaciones establecidas para sus predecesores ".
Las compañías de semillas en el negocio de desarrollar nuevos híbridos de maíz dulce han tomado nota. Por ejemplo, Illinois Foundation Seeds, Inc. está probando híbridos de procesamiento en 27,500 plantas por acre en Illinois y 26,000 plantas por acre en Wisconsin.
Charlie Thompson, director de investigación de IFSI dice: "En el futuro, nuestros híbridos funcionarán bien en poblaciones de mayor tamaño que las actualmente plantadas en el mercado".
Crookham Company y Snowy River Seeds también están trabajando para expandir sus líneas de híbridos tolerantes a la densidad, según Dustin Batt, gerente de investigación de Crookham y criador de maíz dulce.
Williams sabe que la industria de procesamiento en su conjunto está preocupada por la sostenibilidad económica de la producción de maíz dulce. Si bien EE. UU. Lidera la innovación y producción de maíz dulce a nivel mundial, el aumento de los costos de producción, junto con los rendimientos estancados y los precios contractuales, han creado dificultades económicas.Los recientes anuncios de cierres de plantas de procesamiento a finales de este mes en Mendota, Illinois, y Sleepy Eye, Minnesota, impactarán a más de mil empleados y productores.
"La tolerancia a la densidad de las plantas transformó la productividad del maíz en el campo durante el último medio siglo", dice Williams. "Nuestra investigación muestra que la utilización del rasgo en el maíz dulce tiene importantes ventajas económicas para los productores y procesadores de maíz dulce".
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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