En un contexto de aumentos de temperatura a largo plazo en las últimas décadas, California ha visto picos cada vez más altos en los incendios forestales de temporada y, en los últimos dos años, una serie de incendios desastrosos y récord. Esto ha llevado a científicos y políticosy los medios de comunicación para reflexionar: ¿qué papel podría jugar el calentamiento climático aquí? Un nuevo estudio analiza los muchos factores que pueden promover los incendios forestales, y concluye que en muchos casos, aunque no en todos, el calentamiento climático es el factor decisivo.En particular, los enormes incendios forestales de verano que han arrasado las regiones de la Costa Norte y Sierra Nevada recientemente tienen una fuerte conexión con las condiciones áridas del suelo provocadas por el aumento del calor. Sugiere que los incendios forestales podrían crecer exponencialmente en los próximos 40 años, a medida que las temperaturas continúen aumentando.
El estudio señala que las temperaturas promedio de verano en el estado han aumentado 3.25 grados Fahrenheit desde 1896, con tres cuartos de ese aumento desde principios de la década de 1970. Desde 1972 hasta 2018, el área quemada anualmente se ha multiplicado por cinco, impulsada principalmente porun aumento de más de ocho veces en los incendios forestales de verano. Los investigadores dicen que los aumentos de los incendios forestales de verano son impulsados por un mecanismo simple: cuando el aire se calienta incluso moderadamente, hace que se evapore más humedad de los suelos y la vegetación. El resultado: los incendios comienzan másfácilmente, y puede extenderse más rápido y más lejos. Durante el otoño, y en áreas no boscosas, diferentes dinámicas pueden estar en el trabajo y los resultados son menos claros; pero los investigadores proyectan que la aridez impulsada por el clima es probable que juegue un papel creciente allítambién.
"No es una sorpresa ver que el clima tiene este efecto en los bosques, pero California es tan grande y tan variable que no hay una explicación única para todos sobre cómo el clima podría afectar los incendios forestales en todos los ámbitos", dijo elEl autor principal del estudio, Park Williams, bioclimatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Hemos tratado de proporcionar una ventanilla única para mostrar a las personas cómo el clima ha afectado o, en algunos casos, no ha afectado la actividad de los incendios".sus colegas ya han demostrado en un estudio de 2016 que el aumento de las temperaturas y la aridez resultante en el suelo ha duplicado el área quemada en incendios forestales en áreas más amplias del oeste de EE. UU. en las últimas décadas. El nuevo estudio aparece en la revista Futuro de la Tierra .
La premisa de que el aire más cálido extrae la humedad del nivel del suelo, un fenómeno conocido como déficit de presión de vapor, ya está bien establecida. Sin embargo, muchos factores de confusión pueden aumentar o disminuir el riesgo de incendio, por lo que no siempre es posiblemida los efectos del déficit de presión de vapor. En California, la infraestructura humana se está extendiendo a los bosques, lo que presenta más oportunidades para que las personas causen incendios y sufran incendios. Y un siglo de esfuerzos para suprimir prácticamente todos los incendios ha llevado a una acumulación de materiales inflamablesen muchos bosques. Por otro lado, la fragmentación de los paisajes forestales por intrusión humana puede en algunos casos limitar la propagación de incendios. La lluvia y la nieve pueden variar año a año, a veces aumentando el riesgo de incendio, a veces restando. Y las áreas dominadas por arbustos olos pastos en lugar de los árboles pueden no reaccionar de la misma manera.
Los investigadores combinaron datos de muchas fuentes, algunos de los cuales datan de más de 100 años. Descubrieron que el déficit de presión de vapor inducido por la temperatura representaba casi todo el crecimiento de los incendios forestales entre 1972 y 2018. En 2017, un estado modernoEl récord se estableció para el incendio forestal individual más grande más de 285,000 acres y el más destructivo 5,636 estructuras quemadas, 22 personas muertas. En 2018 se registró un nuevo récord para el área anual total quemada casi 1.7 millones de acres, y los registros de 2017 fueronroto para el incendio individual más grande el incendio del Complejo Mendocino, que sacó 464,500 acres y el más destructivo: el Camp Fire, que quemó 18,804 estructuras y mató a 85 personas. El Camp Fire arrasó casi toda la comunidad forestal del Paraíso.
"La capacidad de los combustibles secos para promover grandes incendios no es lineal, lo que ha permitido que el calentamiento se vuelva cada vez más impactante", dice el estudio. "El calentamiento causado por los humanos ya ha mejorado significativamente la actividad de incendios forestales en California, particularmente en los bosques deSierra Nevada y la costa norte, y probablemente continuará haciéndolo en las próximas décadas ".
Dicho esto, los autores señalan que los efectos del clima son altamente estacionales y pueden variar según el tipo de vegetación, la topografía y los patrones de asentamiento humano en el paisaje altamente diverso de California. En verano, descubrieron que los incendios de verano no aumentaron en muchos casosáreas boscosas dominadas por pastos o arbustos. Esto, dicen, probablemente se debió a una combinación de intensos esfuerzos de lucha contra incendios y prevención, y la reducción de la vegetación debido a la sequía. En otoño, los incendios destructivos han crecido, pero debido a la dinámica de esta temporada.complejos, los efectos del calentamiento climático no son tan obvios, al menos no todavía. Los investigadores dicen que los incendios de caída son impulsados en gran parte por fuertes vientos que soplan desde el interior de las tierras altas, así como la cantidad y el momento de la precipitación, que tiende aretomar alrededor de esta época del año. Estos factores aumentan y disminuyen de año en año, tal vez enmascarando el efecto del calentamiento global. Pero ese efecto está empezando a aparecer en otoño, y es comoWilliams se hará más evidente en el futuro, dice Williams.
El estudio fue coautor de John Abatzoglou de la Universidad de Idaho; Alexander Gershunov y Janin Guzman-Morales de Scripps Institution of Oceanography; Jennifer Balch de la Universidad de Colorado; Dennis Lettenmaier de la Universidad de California; y Daniel Bishop de Lamont-Doherty.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Original escrito por Kevin Krajick. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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