Los erizos de mar han tenido una mala reputación en la costa del Pacífico. Las criaturas marinas puntiagudas pueden cortar franjas enteras de bosque de algas marinas, dejando atrás erizos rocosos. Un artículo en el New York Times llegó a llamarlos "cucarachas deel océano ". Pero una nueva investigación sugiere que los erizos juegan un papel más complejo en sus ecosistemas de lo que se creía anteriormente.
Un equipo dirigido por Christie Yorke, una investigadora postdoctoral en el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara, estudió cómo los erizos podrían funcionar para romper algas duras en piezas más manejables que puedan alimentar a otros carroñeros, también conocidos como detritívoros, que viven en el bosque de algas marinaspiso. El trabajo, publicado en el Actas de la Royal Society B , es el primero en analizar el papel de los erizos de mar como trituradores en el ecosistema del bosque de algas marinas.
Los erizos pueden tener un efecto descomunal en los bosques de algas marinas, especialmente cuando sus depredadores no están cerca para mantener a su población bajo control, explicó Yorke. La caza excesiva de la nutria marina, uno de los depredadores más importantes de los erizos, ha permitido a algunas poblaciones de erizostala de grandes extensiones de bosque de algas marinas, reduciendo drásticamente la productividad y la biodiversidad de los sitios que han masticado. Algunos grupos incluso han decidido aplastar indiscriminadamente erizos para detener este flagelo.
Sin embargo, los erizos pueden ser cruciales para la salud del ecosistema del bosque de algas marinas. Las algas gigantes son altamente productivas, crecen hasta 18 pulgadas por día en condiciones ideales. Pero una cantidad significativa de este material se transporta fuera del ecosistema, lavandoen las playas, ser arrastrado al mar abierto o a la deriva en las profundidades del mar. El alga también es bastante desagradable en comparación con el fitoplancton unicelular.
A pesar de su increíble tasa de crecimiento y disponibilidad, el alga gigante no es la primera opción para muchos animales, ya que es difícil de digerir.
Yorke y sus colegas tenían curiosidad por saber si algo podría retener esta fuente de alimento dentro del bosque de algas marinas. "Sabemos que las algas marinas afectan a los animales al proporcionar hábitat para peces y otras especies, pero ¿realmente alimenta a alguno de estos animales?"dijo Bob Miller, biólogo investigador en el Instituto de Ciencias Marinas y uno de los coautores del artículo.
Los científicos han planteado la hipótesis de que las algas arrojan pequeñas partículas que podrían ser una fuente de alimento. Pero el trabajo previo del equipo descubrió que las algas no parecían nutrir los alimentadores de filtro de esta manera. La actividad de los erizos de mar descuidados ofreció una vía alternativa prometedorapara canalizar nutrientes desde las algas marinas hasta el detritívoro del ecosistema.
Erizos como trituradores marinos
Para probar su hipótesis, Yorke instaló varios tanques con varios detritívoros de varias especies, junto con algunas algas etiquetadas. La mitad de los tanques también obtuvieron erizos de mar.
Para etiquetar las algas marinas, el equipo lo enriqueció con formas raras de carbono y nitrógeno al dejar que las algas se sintetizaran en agua de mar enriquecida con estos isótopos durante tres días, lo que les permitió rastrear hasta qué punto los residentes del tanque comieron las algas. Después del 28días, los investigadores compararon las mediciones de isótopos para las muestras después del experimento con las líneas de base que habían establecido previamente.
"Descubrimos que una gran cantidad de detritívoros pueden aprovechar las algas marinas siempre que los erizos estén allí para procesarlas, mientras que de lo contrario no pueden", dijo Miller. De hecho, solo una especie, un tipo de estrella quebradiza, comió una cantidad significativa de algas marinas en ausencia de erizos de mar.
"Incluso entonces, las estrellas quebradizas usaban mucho más algas cuando los erizos estaban presentes", agregó Yorke.
Los erizos se destacan en su papel de procesar algas marinas para otros detritívoros. Son comedores notablemente desordenados, esparciendo todo tipo de trozos y piezas a medida que devoran algas gigantes. Además, los erizos de mar digieren muy poco de lo que realmente comen. Mientras tanto, sus intestinos contienen una rica variedad de microbios, algunos de los cuales pueden extraer nitrógeno del agua de mar, enriqueciendo los desechos del erizo. Algunos estudios han demostrado que las heces de erizo pueden ser más nutritivas que las algas frescas, dijo Yorke.
"Básicamente, crean un batido de algas marinas para el arrecife", dijo Miller.
Yorke estuvo de acuerdo y afirmó que "sin los erizos allí, es posible que la corriente acabara arrastrando a este alga marina del bosque de algas marinas y no estuviera disponible por completo"
Una perspectiva más amplia
La extrapolación de pequeños experimentos en el laboratorio a los procesos en el medio ambiente puede ser difícil, por lo que el equipo utilizó datos históricos recopilados por el proyecto de Investigación Ecológica Costera a Largo Plazo de Santa Bárbara SBC LTER para ubicar sus resultados en contexto.uno de varios sitios de investigación a largo plazo en todo el país financiado por la Fundación Nacional de Ciencias. Es uno de los dos supervisados por la UC Santa Bárbara.
Los científicos analizaron 11 años de datos relevantes, incluida la cantidad de basura de algas marinas a lo largo del tiempo, así como la abundancia y biomasa de erizos de mar. Su análisis sugirió que la cantidad de algas marinas que los erizos trituran y procesan podría ser una porción significativa derecursos disponibles para las criaturas que viven en el fondo marino.
"Muchas veces los erizos son retratados como herbívoros", dijo Yorke, "pero en realidad es una condición poco común. La mayoría de las veces los erizos son solo detritívoros sedentarios que esperan a que caiga la hojarasca de las algas y pasen de largo.Capturan este detrito y lo consumen.
"Los erizos cambian de este comportamiento sedentario al pastoreo activo si las algas marinas se vuelven limitadas", explicó. Esto puede suceder por varias razones. Si los erizos se vuelven súper abundantes, puede que no haya suficientes algas marinas a la deriva para sostenerlos. Alternativamente,Las condiciones oceanográficas como El Niño pueden afectar la productividad de las algas marinas.
De esta forma, los erizos se parecen más a los saltamontes. En condiciones normales, los saltamontes son una parte saludable de su ecosistema. Pero en ciertas circunstancias, algunas especies pululan y se convierten en una plaga de langostas.
"Los erizos generalmente son elegidos como el villano en el bosque de algas marinas", dijo Miller, "pero este estudio muestra que pueden desempeñar un papel importante como intermediario en la red alimentaria".
"No deberíamos dar la vuelta y vilipendiar o aplastar a los erizos de mar antes de que comprendamos mejor su papel en el ecosistema", agregó. "No siempre son necesariamente el malo que se supone que son".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Bárbara . Original escrito por Harrison Tasoff. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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