En un estudio innovador publicado en Neurociencia de la naturaleza , Rob Reinhart, profesor asistente de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston e investigador doctoral de la Universidad de Boston, John Nguyen, demuestran que la electroestimulación puede mejorar la memoria de trabajo de las personas de 70 años para que su desempeño en las tareas de memoria sea indistinguible del de 20-años de edad.
La investigación de Reinhart y Nguyen apunta a la memoria de trabajo: la parte de la mente donde vive la conciencia, la parte que está activa cada vez que tomamos decisiones, razonamos y recordamos nuestras listas de compras. La memoria de trabajo comienza a disminuir a finales de los 20 y principios de los 30, Explica Reinhart, a medida que ciertas áreas del cerebro se desconectan gradualmente y se descoordinan. Cuando llegamos a los 60 y 70 años, estos circuitos neuronales se han deteriorado lo suficiente como para que muchos de nosotros experimentemos dificultades cognitivas notables, incluso en ausencia de demencias como la enfermedad de Alzheimer.
Pero el dúo ha descubierto algo increíble: al usar corrientes eléctricas para estimular de manera no invasiva las áreas del cerebro que han perdido su ritmo, podemos mejorar drásticamente el rendimiento de la memoria de trabajo.
Durante el estudio, que contó con el apoyo de una subvención de los Institutos Nacionales de Salud, pidieron a un grupo de personas de entre 20 y 60 y 70 años que realizaran una serie de tareas de memoria que les exigían ver una imagen, yluego, después de una breve pausa, para identificar si una segunda imagen era ligeramente diferente de la original.
Al inicio del estudio, los adultos jóvenes fueron mucho más precisos en esto, superando significativamente al grupo de mayor edad. Sin embargo, cuando los adultos mayores recibieron 25 minutos de estimulación leve administrada a través de electrodos del cuero cabelludo y personalizados a sus circuitos cerebrales individuales, la diferencia entre los doslos grupos desaparecieron. ¿Aún más alentadores? Ese aumento de memoria duró al menos hasta el final de la ventana de tiempo de 50 minutos después de la estimulación, el punto en el que terminó el experimento.
Para comprender por qué esta técnica es tan efectiva, debemos echar un vistazo a los dos mecanismos que permiten que la memoria de trabajo funcione correctamente: acoplamiento y sincronización.
El acoplamiento se produce cuando diferentes tipos de ritmos cerebrales se coordinan entre sí y nos ayuda a procesar y almacenar recuerdos de trabajo. Los ritmos lentos de baja frecuencia, ritmos theta, bailan en la parte frontal del cerebro, actuando como los conductores deuna orquesta. Llegan a ritmos más rápidos y de alta frecuencia llamados ritmos gamma, que se generan en la región del cerebro que procesa el mundo que nos rodea.
Al igual que una orquesta musical contiene flautas, oboes, violines, los ritmos gamma que residen dentro de su cerebro aportan algo único a la orquesta basada en electricidad que crea sus recuerdos. Un ritmo gamma puede procesar el color de unobjeto que tiene en mente, por ejemplo, mientras otro captura su forma, otro su orientación y otro su sonido.
Pero cuando los conductores tiemblan con sus bastones, cuando los ritmos theta pierden la capacidad de conectarse con esos ritmos gamma para monitorearlos, mantenerlos e instruirlos, las melodías dentro del cerebro comienzan a desintegrarse y nuestros recuerdos pierden sunitidez.
Mientras tanto, la sincronización, cuando los ritmos theta de diferentes áreas del cerebro se sincronizan entre sí, permite que las áreas separadas del cerebro se comuniquen entre sí. Este proceso sirve como pegamento para un recuerdo, combinando detalles sensoriales individuales para crear uno coherenterecuerdo. A medida que envejecemos, nuestros ritmos theta se vuelven menos sincronizados y el tejido de nuestros recuerdos comienza a deshilacharse.
El trabajo de Reinhart y Nguyen sugiere que al usar la estimulación eléctrica, podemos restablecer estas vías que tienden a salir mal a medida que envejecemos, mejorando nuestra capacidad de recordar nuestras experiencias al restaurar el flujo de información dentro del cerebro. Y no son solo los adultos mayoresque se beneficiarán de esta técnica: también es prometedora para las personas más jóvenes.
En el estudio, 14 de los participantes adultos jóvenes se desempeñaron mal en las tareas de memoria a pesar de su edad, por lo que también los llamó para estimular sus cerebros.
"Mostramos que los artistas de bajo rendimiento que eran mucho más jóvenes, en sus 20 años, también podrían beneficiarse del mismo tipo exacto de estimulación", dice Reinhart. "Podríamos aumentar su memoria de trabajo a pesar de que no estaban en sus 60 o70 ".
El acoplamiento y la sincronización, agrega, existen en un continuo: "No es que haya personas que no se unen versus personas que se unen".
En un extremo del espectro, alguien con una memoria increíble puede ser excelente tanto en sincronización como en acoplamiento, mientras que alguien con la enfermedad de Alzheimer probablemente lucharía significativamente con ambos. Otros se encuentran entre estos dos extremos, por ejemplo, usted podría ser unacoplador débil pero un sincronizador fuerte, o viceversa.
y cuando usamos esta estimulación para alterar las sinfonías neuronales, no solo estamos haciendo un pequeño ajuste, enfatiza Reinhart. "Es relevante para el comportamiento. Ahora, [las personas] realizan tareas de manera diferente, están recordando mejor las cosas, ellos 'están percibiendo mejor, están aprendiendo más rápido. Es realmente extraordinario "
Mirando hacia el futuro, prevé una variedad de aplicaciones futuras para su trabajo.
"Abre una nueva vía de posibles opciones de investigación y tratamiento", dice, "y estamos muy entusiasmados".
Reinhart quisiera investigar los efectos de la electroestimulación en las células cerebrales individuales aplicándolas a modelos animales, y tiene curiosidad acerca de cómo las dosis repetidas de estimulación podrían mejorar aún más los circuitos cerebrales en humanos. Sin embargo, espera que su descubrimiento algún díaconducir a un tratamiento para los millones de personas en todo el mundo que viven con discapacidades cognitivas, particularmente aquellas con enfermedad de Alzheimer.
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Materiales proporcionado por Universidad de Boston . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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