Investigadores de la Universidad de Ohio anunciaron una nueva especie de mamífero de la Era de los Dinosaurios, que representa el mamífero más completo del período Cretácico de África continental, y que proporciona información tentadora sobre la diversidad pasada de mamíferos en el planeta.
El equipo de OHIO, financiado por la National Science Foundation, en colaboración con colegas internacionales, identificó y nombró al nuevo mamífero en un artículo publicado hoy en Acta Paleontologica Polonica . Esta mandíbula inferior casi completa representa la primera especie de mamífero del Período Cretácico Tardío hace 100-66 millones de años de todo el continente africano. El animal del tamaño de una ardilla probablemente estaba relacionado con un grupo de mamíferos del hemisferio sur conocido comogondwanatherians, sin embargo, una extraña combinación de características incluidos dientes en forma de clavijas sin crecimiento y sin esmalte hace que sea difícil ubicarla fácilmente dentro de cualquier grupo de mamíferos aún conocidos, vivos o extintos.
Se nombra al nuevo mamífero Galulatherium jenkinsi, un nombre basado en la unidad de roca Galula derivada de una de las aldeas locales en el área de campo y therium, latín para bestia, con el nombre de la especie "jenkinsi" en honor al difunto Farish Jenkins, distinguido profesor de anatomíay biología orgánica en la Universidad de Harvard y un firme defensor del Proyecto de la Cuenca del Rift de Rukwa al principio de su desarrollo.
El tipo y único espécimen de Galulatherium fue descubierto en 2002, cuando los investigadores del Proyecto de la Cuenca del Rift de Rukwa encontraron un fragmento de hueso que se erosionaba de las areniscas rojas del Cretácico en la Cuenca del Rift de Rukwa, en el suroeste de Tanzania. Después de remover minuciosamente la roca del delicado espécimen, el equipo anunció el descubrimiento de unnuevo mamífero en 2003, sin embargo, conservadoramente se abstuvieron de establecer un nombre para la nueva especie enigmática hasta que se pudieran revelar detalles adicionales de su anatomía. En los años intermedios, las mejoras en la tomografía computarizada de rayos X de alta resolución permitieron al equipo documentar anatomía detalladadel espécimen y establecer Galulatherium como especie nueva para la ciencia.
"El análisis de Galulatherium ha sido un proceso de colaboración, en colaboración con un grupo de expertos para abordar la morfología única de este espécimen ", señaló el Dr. Patrick O'Connor, profesor de anatomía en la Universidad de Ohio y autor principal del artículo". Se obtuvo información adicional delos análisis de microCT basados en la densidad, en particular la presencia de dientes sin esmalte en constante crecimiento, nos han permitido comparar Galulatherium con otros mamíferos mesozoicos y primeros cenozoicos, así como con grupos modernos como los perezosos, para establecer los mejores análogos anatómicos y funcionales para este tipo único de dentición ".
Los mamíferos gonwanatherianos son más conocidos por las unidades de rocas cretáceas y tempranas del Cenozoico en Madagascar y Argentina, con otros especímenes conocidos de la India y la Antártida. Los miembros del equipo de investigación han trabajado en todo el mundo en busca de los primeros mamíferos.
"El hecho de que este sea el primer descubrimiento de un fósil de mamífero identificable en el Cretácico Tardío de toda África continental es increíblemente emocionante en tantos niveles", agregó el coautor David Krause, curador de paleontología en el Museo de la Naturaleza de Denvery Ciencia. "La aguja es muy pequeña y el pajar es muy grande. Y sabemos que hay muchas más agujas por encontrar".
La historia desconcertante de Galulatherium e identificar a sus parientes más cercanos es solo el punto de partida. Obtener CUALQUIER visión de lo que los mamíferos vivieron en el continente durante este tiempo es innovador, pero parece que Galulatherium no es un predecesor de ninguno de los mamíferos que viven en África hoy. Entonces, ¿qué le sucedió a él y a sus parientes? ¿Fueron exterminados al final del Cretácico? ¿Cuándo llegaron al continente los ancestros de los linajes de mamíferos existentes en África?¿O estaban viviendo al lado Galulatherium ¿y todavía no se ha encontrado?
"Todas las grandes preguntas que solo serán respondidas con el descubrimiento de fósiles adicionales, subrayando la necesidad de investigación exploratoria en lugares como la cuenca del Rift Rukwa y en otras partes del continente", agregó O'Connor.
El estudio incluyó expertos de varias instituciones para estudiar minuciosamente la mandíbula diminuta. Sin embargo, el espécimen conserva una combinación verdaderamente única de características anatómicas, lo que dificulta su ubicación en el marco existente de la evolución de los mamíferos y, en última instancia, plantea más preguntas de las que responde.
"Lo que comenzó con la descripción de un espécimen compacto se convirtió en una búsqueda más amplia para comprender cómo esta mandíbula encaja en el complejo rompecabezas de la evolución de los mamíferos", dijo la doctora Nancy Stevens, profesora y coautora del artículo de la Universidad de Ohio.
Galulatherium no es el único animal descubierto por el equipo de investigación en la cuenca del Rift de Rukwa. Otros hallazgos de la edad del Cretácico incluyen parientes extraños de cocodrilos tempranos y tres especies distintas de dinosaurios saurópodos herbívoros de cuello largo. Los hallazgos de rocas más jóvenes en la región contienen elevidencia más antigua de la división entre monos y simios. En conjunto, estos hallazgos del Rift de África Oriental revelan una visión crucial de los antiguos ecosistemas de África y alientan la exploración de campo adicional en el continente.
Otros hallazgos del Cretácico del equipo de investigación del Proyecto Rukwa Rift Basin en la Cuenca Rukwa Rift incluyen :
El equipo también ha hecho descubrimientos en los depósitos de Paleógeno más jóvenes de la cuenca del Rift Rukwa :
El estudio fue financiado por la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., La Sociedad Geográfica Nacional, el Colegio de Medicina Osteopática del Patrimonio de la Universidad de Ohio y la Oficina del Vicepresidente de Investigación y Actividad Creativa de OHIO.
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Materiales proporcionados por Universidad de Ohio . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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