los investigadores de AWI evaluaron recientemente lagos subglaciales detectados por satélite y encontraron muy poca agua.
Pero si ese es el caso, ¿cuál es la fuente de las enormes corrientes de hielo de la capa de hielo de la Antártida Oriental?
En el curso de una extensa expedición antártica, los investigadores del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina AWI del Instituto Alfred Wegener investigaron recientemente varios lagos debajo del Glaciar Recovery que habían sido detectados previamente por teledetección satelital. Los expertos encontraron muy pocos sustancialescuerpos de agua, lo cual es un resultado sorprendente: hasta ese momento, la comunidad científica había asumido que los lagos desbordados debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental eran la razón por la cual las masas de hielo comenzaron a deslizarse y formar corrientes de hielo. Este nuevo estudio acaba de comenzar.sido lanzado en el Revista de Investigación Geofísica .
Recovery Glacier, ubicado en la región de Coats Land de la Antártida, siempre ha sido un gigante dormido, transportando hielo desde la alta meseta de la capa de hielo antártica oriental hacia el Mar de Weddell a un ritmo de caracol de solo 10 a 400 metros por añoSu área de drenaje se extiende casi 1000 kilómetros tierra adentro desde la plataforma de hielo Filchner en la costa, y es casi tres veces el tamaño de Alemania. Estos dos aspectos podrían hacer que el glaciar se convierta en una amenaza potencial, en caso de que el cambio climático acelere su ritmo.tiempo en el futuro. Según las previsiones, si esto sucede, la recuperación también puede ser la corriente a través de la cual la Antártida Oriental pierde la mayor cantidad de hielo. Un aumento global del nivel del mar sería el resultado directo.
Sin embargo, incluso después de una expedición realizada por glaciólogos del Instituto Alfred Wegener, la razón por la cual las masas de hielo del Glaciar de Recuperación están en movimiento no está más clara que antes. La comunidad de investigadores había asumido previamente que los lagos de agua de deshielo debajo de la Capa de Hielo Antártico Oriental eranla causa, la idea es que dichos lagos de vez en cuando desbordan sus orillas, creando una película lubricante sobre la cual el hielo de arriba puede deslizarse, como cuando un automóvil comienza a hidroavión. Esto se creía especialmente cierto para esas regiones de la capa de hielo antártica orientalen el que la gravedad por sí sola no es suficiente para que el hielo fluya tan rápido; esto también incluye la región de origen del Glaciar de recuperación.
"De las imágenes satelitales del glaciar podemos ver, especialmente en la cuenca de drenaje superior, varias áreas planas y uniformes en la superficie. Anteriormente habíamos supuesto que había lagos gigantes debajo de ellos que iniciaron la corriente de hielo. Sin estos lagos,se creía que nunca podrían formarse corrientes como Recovery Ice Stream ", dice la profesora Angelika Humbert, primera autora del nuevo estudio y directora de la sección de Glaciología de AWI.
Humbert y sus colegas ahora pueden refutar esta hipótesis. En una extensa expedición durante el verano antártico de 2013/14, los expertos de AWI utilizaron el radar para inspeccionar el Glaciar Recovery desde el avión de investigación Polar 6. Los datos recopilados proporcionan una indicación comoa si el suelo debajo de la corriente de hielo es húmedo o seco. Según Humbert, "antes de nuestra expedición, la forma del Glaciar de recuperación y las características de la roca subyacente eran en gran parte desconocidas".
Gracias a nuestros datos, ahora podemos completar algunos de los espacios en blanco en el mapa de la Antártida ". Sin embargo, cuando se trata de grandes lagos, esperaban encontrar unos tan grandes como el Lago de Constanza, los científicos llegaroncon las manos vacías, a pesar de que analizaron los datos del radar para cada criterio conocido de lago.
"Para estar seguros, también utilizamos datos satelitales y verificamos dos veces los cambios detectados previamente en la elevación, que son un indicador de inundación de lagos. Aunque podemos reproducir los hallazgos de nuestros colegas, y ciertamente podemos entender por quése esperaba encontrar lagos allí, simplemente no pudimos confirmar la presencia de agua en los lugares respectivos ", agrega Humbert.
Gracias a los proyectos de investigación rusos y británicos en Lake Vostok y Lake Ellsworth, sabemos que ciertamente hay lagos subglaciales en la Antártida ". Estos lagos son acumulaciones de agua de deshielo, que se crea cuando el calor subterráneo comienza a derretir el hielo desde abajo. Sobremiles de años, el agua se acumula lentamente en estas depresiones ", explica el glaciólogo y coautor de AWI Dr. Thomas Kleiner.
Desafortunadamente, gracias a sus últimos hallazgos, los investigadores de AWI ahora tienen más preguntas que respuestas sobre el papel de los lagos subglaciales. "Nuestros nuevos resultados muestran que las inundaciones de los lagos no pueden ser el mecanismo crítico para la formación de una corriente de hielo".dice Angelika Humbert. "Al mismo tiempo, ahora hemos identificado ciertas debilidades en nuestras técnicas basadas en radar, lo que plantea la pregunta de si realmente son la mejor manera de detectar lagos subglaciales. Dado que los análisis de superficie y elevación han demostradoinadecuado, si realmente queremos entender qué pone en marcha las corrientes de hielo, la única opción que queda son las mediciones sísmicas ".
No se pueden realizar estudios sísmicos desde aviones a bordo, y las expediciones terrestres a regiones tan remotas como el Glaciar de Recuperación están mucho más involucradas que las ya difíciles campañas aéreas. Sin embargo, los investigadores de AWI planean lanzar una expedición de seguimiento:en el verano antártico de 2020/21, tienen la intención de volver a mirar debajo del hielo del glaciar Recovery registrando un recorrido sísmico. Al mismo tiempo, uno de los aviones de investigación de AWI utilizará el nuevo radar de hielo de banda ultra ancha del instituto para escanearEn conjunto, los dos enfoques arrojarán nueva luz sobre lo que hace que el hielo del glaciar de recuperación comience a deslizarse en su región de origen. Se necesitan con urgencia conocimientos sobre los mecanismos responsables de esta y otras corrientes de hielo, ya que pueden incorporarseen modelos de hielo y clima para mejorar su precisión de pronóstico.
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Materiales proporcionado por Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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