Hace cincuenta y seis millones de años, la Tierra experimentó un episodio excepcional de calentamiento global. En muy poco tiempo a escala geológica, dentro de 10,000 a 20,000 años, la temperatura promedio aumentó de 5 a 8 grados, solo volviendo a su nivel originalUnos cientos de miles de años más tarde. Basado en el análisis de sedimentos de la ladera sur de los Pirineos, los investigadores de la Universidad de Ginebra UNIGE midieron el impacto de este calentamiento en las inundaciones de los ríos y los paisajes circundantes: la amplitud de las inundaciones aumentó enun factor de ocho, y a veces incluso un factor de 14, y los paisajes con vegetación pueden haber sido reemplazados por áridas llanuras de guijarros. Sus inquietantes conclusiones, que se descubrirán en Informes científicos , demuestre que las consecuencias de dicho calentamiento global pueden haber sido mucho mayores de lo previsto por los modelos climáticos actuales.
"El método en el que confiamos para analizar este calentamiento global está directamente inspirado en la señalización celular en biología de sistemas, donde los investigadores analizan la respuesta de las células a los estímulos externos y la transmisión de la señal resultante", explica Sébastien Castelltort, profesor del Departamento de la TierraCiencias en la Facultad de Ciencias de UNIGE, y líder del estudio, en colaboración con investigadores de las universidades de Lausana, Utrecht, Oeste de Washington y Austin. "Estamos interesados en cómo funciona un sistema, en este caso el ciclo hidrológico a través del comportamiento deríos, reacciona a una señal externa, aquí el calentamiento global ". Este proyecto se centró en un caso climático extremo que los científicos conocían bien: un calentamiento de 5 a 8 grados que ocurrió hace 56 millones de años, entre las épocas del Paleoceno y el Eoceno., también conocido por el acrónimo PETM Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno. Nombrado Sistema de Señalización de la Superficie de la Tierra ESSS este proyecto es apoyado por la Swiss National Science Foundation SNSF.
palmeras en latitudes polares
Ya en la década de 1970, los científicos observaron una fuerte anomalía en la relación entre los isótopos de carbono estables δ13C, debido al aumento relativo en la proporción del isótopo ligero 12C en comparación con el isótopo pesado 13C, lo que refleja uninterrupción del ciclo del carbono, tanto en los océanos como en los continentes, asociado con un calentamiento global y sus espectaculares consecuencias Las palmeras prosperaron en las latitudes polares y algunos plancton marino, como el dinoflagelado Apectodinium, normalmente restringido a las aguas tropicales, se extendió repentinamenteel mundo. Los geólogos usan este tipo de observación como verdaderos "paleotermómetros", que en este caso muestran un aumento en la temperatura del agua superficial que ha alcanzado casi 36 grados en algunos lugares, una temperatura letal para muchos organismos. Varios fenómenos son citados como posibles causas deeste calentamiento global, desde la intensa actividad volcánica en varias áreas del mundo en este período, hasta la desestabilización de los hidratos de metano, estos "cubitos de hielo" de metano quepermanecen estables bajo ciertas condiciones de presión y temperatura, y que por desgasificación habrían liberado sus gases de efecto invernadero.
Pero aunque el evento es conocido y sus causas se han explorado ampliamente, ¿qué pasa con las consecuencias? "La pregunta es importante porque existe una analogía obvia con el calentamiento global actual. Hay lecciones que aprender de este evento, incluso másentonces, como el aumento de las temperaturas que estamos presenciando actualmente parece ser mucho más rápido ", enfatiza Sébastien Castelltort.
Guijarros que revelan la historia de los ríos
Los Pirineos españoles ofrecen sedimentos que nos permiten observar los antiguos canales de los ríos y determinar su tamaño. Como parte del proyecto de tesis de Chen Chen, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias de la UNIGE, miles de ríos antiguosse midieron los guijarros en el campo. Paso a paso, gracias a la relación directa entre el tamaño de los guijarros y la pendiente de los ríos, los investigadores pudieron calcular su velocidad de flujo y descarga. Por lo tanto, han revelado toda la historia de estosríos, y el de los cambios espectaculares que los han afectado.
hace 56 millones de años, los Pirineos se estaban formando y sus estribaciones fueron atravesadas por pequeños canales aislados en una llanura de inundación donde depositaron aluviones muy fértiles, promoviendo el desarrollo de vegetación cuyas raíces anclarían el suelo. Dejando el piamonte pirenaico, estospequeños ríos luego se dirigieron hacia el oeste hacia el Atlántico, que estaba a solo treinta kilómetros de distancia.
El paisaje cambió por completo
"Con el calentamiento global, el paisaje cambió por completo. Las inundaciones formadoras de canales, que ocurren en promedio cada 2 a 3 años y cuyo flujo hemos podido medir, aumentaron 14 veces más que antes cuando el clima era más frío,"explica Sébastien Castelltort. Durante el PETM, los ríos cambiaron constantemente de curso, ya no se adaptaron al aumento de la descarga incidiendo en su lecho, sino que se ampliaron a veces dramáticamente, de 15 a 160 metros de ancho en el caso más extremo. En lugar de quedar atrapados en elllanuras de inundación, el aluvión fue transferido directamente hacia el océano, y la vegetación pareció desaparecer. El paisaje se convirtió en áridas y extensas llanuras de grava, atravesadas por ríos efímeros y torrenciales.
Riesgos mucho mayores de lo esperado
Los científicos aún no saben cómo han cambiado los patrones de precipitación, pero saben que este calentamiento ha provocado inundaciones más intensas y una mayor estacionalidad, con veranos significativamente más cálidos. Una mayor evaporación resultó en un aumento inesperado en la magnitud de la inundación. Un grado de aumento de temperaturaimplica un aumento del 7% en la capacidad de la atmósfera para retener la humedad, y esta proporción se usa generalmente para evaluar el aumento de la precipitación ". Pero nuestro estudio muestra que hay umbrales, evoluciones no lineales que van más allá de esta proporción. Con una proporción de14 para la magnitud de la inundación, enfrentamos efectos que no entendemos, que tal vez puedan explicarse por factores locales, pero también por factores globales que aún no están incorporados en los modelos climáticos actuales. Nuestro estudio demuestra que los riesgos asociados con el calentamiento global pueden sermucho mayor de lo que generalmente pensamos ", concluye Sébastien Castelltort.
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Materiales proporcionado por Universidad de Ginebra . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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