A diferencia de los insectos sociales como las abejas y las hormigas, las polillas son generalmente solitarias. Entonces, cuando el lepidopterista del Museo de Historia Natural de Florida Andrei Sourakov vio una docena de polillas Idia negras brillantes dentro de un árbol hueco, hizo una nota mental.
Después de tropezar con 100 de la misma especie en otro árbol hueco, supo que había detectado un patrón inusual. Cuando sus números aumentaron a más de 400, quedó asombrado.
"Eso es increíble", susurró, filmando el fenómeno dentro de un gigante roble rojo del sur en el Parque Estatal San Felasco Hammock Preserve. "¡Tantas polillas!"
En cada una de las observaciones de Sourakov, las polillas se orientaron hacia la parte superior del árbol y lejos de la luz. Se posaron en silencio, cada una ligeramente separada de las demás. Sourakov vio polillas macho y hembra, pero ninguna se apareó, y nolas larvas se alimentaban cerca o dentro del árbol, aunque las etapas inmaduras de esta polilla comen corteza y otros materiales orgánicos.
Las polillas parecían estar descansando en masa, esperando que llegara la noche.
"Esto es completamente nuevo", dijo Sourakov, coordinador de colecciones en el Centro McGuire del Museo para Lepidópteros y Biodiversidad. "Nadie ha registrado un comportamiento de descanso comunal diario en las polillas. Esto parece ser un comportamiento único en esta especie y una parte importante desu biología "
Sus observaciones fueron publicadas en Investigación de lepidópteros tropicales .
Se sabe que solo unas pocas especies de mariposas y polillas se agrupan en grupos, el ejemplo más famoso son los millones de monarcas que convergen en México cada invierno. La mariposa de alas largas de cebra y otras especies del género Heliconius se posan en pequeños grupos de aproximadamenteuna docena por la noche, y varias especies de mariposas y polillas se refugian como grupos en lugares frescos para escapar del calor del verano.
Pero Sourakov capturó lo que parece ser el primer ejemplo conocido de polillas que se congregan diariamente, aparentemente para dormir, un comportamiento de percha más comúnmente observado en los murciélagos, uno de los principales depredadores de las polillas.
"Las monarcas son los insectos más célebres del mundo debido a su notable comportamiento y, sin embargo, aquí en Florida, a unos 15 minutos al norte de Gainesville, puedes encontrar algo igual de interesante desde la perspectiva biológica", dijo.
Todavía no está claro por qué se juntan las polillas, pero Sourakov cree que el comportamiento podría ser una estrategia de defensa de "seguridad en los números". A fines del verano, varias arañas habían instalado redes dentro del roble rojo hueco, pero es poco probable que algunos depredadores lo hagan.Hacer mella en una población de cientos de polillas, dijo.
"Un gran número de presas en un espacio confinado presenta un entorno desafiante para los depredadores", dijo. "Las arañas, por ejemplo, tendrían que reparar constantemente sus redes desgarradas por estas polillas. Pero lo más importante, el porcentaje de presas perdidasno es lo suficientemente significativo como para socavar a la población. 'Seguridad en números' no significa que todos estén a salvo, pero la población está a salvo ".
¿Por qué Sourakov metía la cabeza en los árboles huecos en primer lugar?
"No estaba seguro de lo que estaba buscando", dijo. "Pero en una ocasión me rociaron cientos de bastones enojados. Eso despertó mi interés aún más en lo que podría estar al acecho".
Él notó por primera vez un pequeño grupo de polillas Idia dentro de un árbol de chicle hueco en el Laboratorio de Enseñanza del Área Natural de la Universidad de Florida en 2010. Pero a pesar de mirar en docenas de árboles huecos, no pudo detectar el fenómeno nuevamente hasta julio de 2017 cuando un huecoel roble rojo del sur produjo alrededor de 100 polillas Idia. Volviendo al árbol la primavera siguiente, Sourakov registró la masa de polillas en abril, mayo y junio, que culminó con el espectacular avistamiento de más de 400 individuos en julio.
Sourakov sospecha que las polillas usan feromonas sexuales como una señal para ensamblar y planea continuar estudiándolas para obtener más información sobre su historia de vida y su comportamiento. Esta semana, descubrió otro árbol en el campus de la UF con las polillas descansando en su hueco.
"Hay muchas incógnitas en la naturaleza", dijo. "Incluso la identidad exacta de esta especie de polilla no está clara y está esperando ser descrita. No tiene que aventurarse en lugares exóticos para hacer descubrimientos. Solo busque ensu patio trasero. Algunas polillas son pequeñas, marrones y pueden parecer aburridas, pero no se puede subestimar el impacto que tienen historias como esta en la percepción de un lugar "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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