Puede parecer sorprendente que una colonia de hormigas tolere el tipo de invitados que engullen tanto a su comida como a sus bebés.
Pero una nueva investigación muestra que es probable que haya una compensación útil para aceptar con calma estas hormigas parásitas en el redil: tienen armamento que es efectivo contra sus hormigas anfitrionas y una hormiga intrusa más amenazante. El estudio aparece en línea en la revista Comportamiento animal
Rachelle Adams, experta en hormigas de la Universidad Estatal de Ohio, quería comprender mejor la dinámica de la relación simbiótica entre parásitos Megalomyrmex symmetochus hormigas y Sericomyrmex amabilis anfitriones
Las hormigas anfitrionas se pasan la vida cultivando hongos. Los cazadores de fiestas entran, no contribuyen al trabajo y comen larvas de hongos y hormigas. Este arreglo desigual continúa durante años.
Cuando comenzaron el estudio, Adams y sus colaboradores sabían que había algunas explicaciones obvias para tal comportamiento en la naturaleza. Podría ser que los parásitos huelen a los anfitriones y, por lo tanto, pasan desapercibidos, una situación llamada "mimetismo". Podría serque huelen a nada y son intrusos esencialmente invisibles, una estrategia llamada "insignificancia"
Pero cuando los investigadores analizaron los hidrocarburos odíferos en los cuerpos de las hormigas, la forma en que el mundo de las hormigas indica a los insectos si se encuentran con un compañero de nido o un extraño, descubrieron que ninguna de estas explicaciones contaba toda la historiaLos compuestos en las espaldas de los intrusos estaban sometidos, pero eso no parecía explicar el comportamiento de aceptación de las hormigas anfitrionas.
En cambio, la relación huésped / parásito parece estar construida sobre la protección mutua de un enemigo más temible, dijo Adams, profesor asistente de evolución, ecología y biología orgánica.
Las hormigas parásitas poseen un veneno volátil a base de alcaloides que las hormigas huésped detectan desde la distancia. Se sabe que el potente armamento químico de las hormigas parásitas actúa contra una hormiga invasora más letal.
"Es probable que sea un escenario en el que el enemigo de tu enemigo sea tu amigo", dijo.
Para comprender mejor la interacción entre las hormigas, los investigadores presentaron la hormiga parasitaria Megalomyrmex a las hormigas huésped Sericomyrmex en un enfrentamiento controlado por laboratorio.
"Cuando se enfrenta a una hormiga parásita, la hormiga granjera al principio se lanzará contra el intruso, pero luego, en lugar de morder, se alejará e inclinará la cabeza hacia abajo, en una respuesta sumisa".
Dijo que hay más de 250 especies de estas hormigas productoras de hongos en los Estados Unidos y en América Central y del Sur. Las hormigas estudiadas en esta investigación viven en Panamá.
"Estos cultivadores de hongos comienzan pequeñas granjas y cuidan el jardín de hongos alimentándolo y protegiéndolo de los patógenos", dijo Adams.
Los cultivos son abundantes, más de lo que necesita la colonia huésped, por lo que cuando los parásitos invaden no causa una gran cantidad de estrés ni al hongo ni a las hormigas, dijo.
Y si bien comen algunas de las crías ricas en proteínas de las hormigas, no matan a la reina y la colonia anfitriona permanece sana.
En el futuro, Adams espera descubrir si este comportamiento de tolerancia al parásito se transmite o no de las colonias de padres a descendientes. No todas las colonias Sericomyrmex amabilis viven con parásitos en su medio. Los científicos estiman que alrededor de las tres cuartas partes de las colonias albergan parásitos.
"Desde un punto de vista evolutivo, estamos interesados en las relaciones continuas entre los huéspedes y los parásitos y lo que impulsa estas cohabitaciones aparentemente injustas", dijo Adams.
"Ahora sabemos que necesitamos no solo considerar los hidrocarburos sino también otros químicos derivados de las hormigas que influyen en su comportamiento"
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Ohio . Original escrito por Misti Crane. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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