El viaje inicial del río Colorado al océano no fue fácil, pero su historia ha surgido de capas de sedimentos preservados dentro de tramos tectónicamente activos de los tramos más bajos del canal.
Un equipo científico, dirigido por la geóloga Rebecca Dorsey de la Universidad de Oregon, teoriza que la ruta del río fuera de la meseta de Colorado fue influenciada por una combinación de deformación tectónica y cambios en el nivel del mar que produjeron una serie de paradas y arranques entre aproximadamente 6.3 yHace 4,8 millones de años.
el equipo de Dorsey expone su caso en un artículo de investigación invitado en la revista Geología sedimentaria . La interpretación del equipo desafía el pensamiento convencional de larga data de que una vez que un río se conecta con el océano es un trato hecho
"El nacimiento del río Colorado fue más puntuado y lleno de un comportamiento más desigual de lo que esperábamos", dijo Dorsey. "Hemos estado tratando de resolver esto durante años. Este estudio es una síntesis importante de estratigrafía regional, sedimentologíay micropaleontología. Al integrar estos diferentes conjuntos de datos, podemos identificar los diferentes procesos que controlaron el nacimiento y la evolución temprana de este icónico sistema fluvial ".
La región cubierta en la investigación se extiende desde el sur de la Formación Bouse, cerca de la actual Blythe, California, hasta el oeste de Salton Trough al norte de donde el río ahora se cuela en el Golfo de California. La Formación Bouse y los depósitos en el Salton Troughtienen edades similares y abarcan ambos lados de la falla de San Andreas, proporcionando pistas importantes sobre los orígenes del río.
El año pasado, en el diario Geología , un proyecto dirigido por el estudiante graduado Brennan O'Connell, coautor del nuevo estudio, concluyó que los sedimentos laminados encontrados en rocas expuestas a lo largo del río cerca de Blythe fueron depositados por las corrientes de marea hace 5,5 millones de años. El Golfo de California, se argumentó, se extendió a la región, pero la edad de los depósitos y los cambios tectónicos y del nivel del mar en el trabajo durante ese tiempo no se entendieron bien.
Los análisis de Kristin McDougall, micropaleontóloga del Servicio Geológico de EE. UU. Y coautora del nuevo documento, ayudaron al equipo a determinar mejor el momento de los depósitos de piedra caliza hace unos 6 millones de años, cuando pequeños organismos marinos vivían en el agua yfueron depositados al mismo tiempo.
Hace unos 5,4 millones de años, las condiciones cambiaron. El nivel global del mar estaba cayendo, pero en lugar de que los niveles del agua de la bahía disminuyeran, como era de esperar, la profundidad del agua aumentó debido al hundimiento tectónico de la corteza, descubrieron los investigadores.
El material de carbonato basal dejado por los organismos marinos fue inundado por agua dulce cuando el río se deslizó hacia las elevaciones más bajas, trayendo consigo arcilla y arena del terreno montañoso, encontraron.
"La bahía se llenó de sedimento del río a medida que el sedimento migraba hacia el océano", dijo Dorsey. "A medida que ingresaba más sedimento, los procesos de transporte hicieron que el frente del delta se moviera hacia abajo del valle, transformando la bahía marina en un delta y luegoel primer río Colorado que fluye a través ".
El río había llegado al golfo, pero solo temporalmente. Un tira y afloja que duró 200,000 a 300,000 años comenzó hace unos 5.1 millones de años, cuando el río dejó de entregar sedimentos río arriba. El delta se retiró y el agua de mar regresó alBajo el valle del río Colorado por un corto tiempo. La evidencia está en la estratigrafía y los fósiles. Los investigadores encontraron que la arcilla y la arena del río se mezclaron y luego se cubrieron con sedimentos marinos.
Algo, dijo Dorsey, aparentemente estaba sucediendo río arriba, atrapando sedimentos del río. Una buena apuesta, según los investigadores, es la actividad tectónica, tal vez terremotos a lo largo de una zona de falla en la cuenca norte del río que creó hundimiento en el lecho del río o lagos profundos a lo largo del río.camino del río.
Hace aproximadamente 4,8 millones de años, el río volvió a depositar cantidades masivas de sedimentos en el Salton Trough y comenzó a reconstruir el delta. La visión actual del delta, sin embargo, refleja perturbaciones modernas hechas por el hombre para la descarga y el flujo de sedimentos del ríoagua llegando al golfo.
Para satisfacer las demandas agrícolas de riego y agua potable para consumo humano, la presa Hoover se construyó en el río para formar el lago Mead durante la década de 1930. En 1956-1966, se construyó la presa Glen Canyon, formando el lago Powell.
"Si pudiéramos volver a 1900 antes de las represas que atrapan el sedimento y el agua, veríamos que el área del delta estaba llena de canales, islas, barras de arena y sedimentos en movimiento. Era un delta muy diverso, dinámico y rico.Pero las represas artificiales están atrapando sedimentos hoy, inquietantemente similar a lo que sucedió hace aproximadamente 5 millones de años ", dijo Dorsey.
La conclusión de la investigación, dijo, es que ningún proceso único controlaba la ruta inicial del río Colorado hacia el mar. "Diferentes procesos interactuaron en una secuencia de eventos sorprendentemente complicada que condujo a la integración final de ese río al mar.océano ", dijo.
La investigación, dijo Dorsey, proporciona información que ayuda a los científicos a comprender cómo estos sistemas cambian a través del tiempo. El río Colorado es un excelente laboratorio natural, dijo, porque los depósitos sedimentarios que se formaron antes y durante la iniciación del río están bien expuestos en todo el nivel inferiorValle del río.
"Esta investigación", dijo Dorsey, "es muy relevante hoy porque tenemos un aumento global del nivel del mar, el clima se está calentando, las costas están siendo inundadas y sumergidas, y el suministro de sedimento de los ríos ejerce un control crítico sobre el destino de los deltasdonde se encuentran con el océano. Documentar la interacción compleja de estos procesos en el pasado nos ayuda a comprender lo que está sucediendo hoy ".
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Materiales proporcionados por Universidad de Oregon . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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