Cuando las personas ven una imagen de una persona que reconocen, como el famoso tenista Roger Federer o la actriz Halle Berry, por ejemplo, células particulares se iluminan en el cerebro. Ahora, los investigadores informan Biología actual el 21 de septiembre descubrió que esas células se iluminan incluso cuando una persona ve una cara u objeto familiar pero no lo nota. La única diferencia en ese caso es que la actividad neuronal es más débil y retrasada en comparación con lo que sucede cuando unel observador registra conscientemente y puede recordar haber visto una imagen en particular.
Los hallazgos ofrecen una nueva visión de la naturaleza de la percepción consciente, dicen los investigadores.
"Nuestro estudio encuentra que una 'celda Roger Federer' también puede activarse cuando su propietario no nota la imagen de Roger Federer parpadeando rápidamente en una secuencia de otras imágenes", dice Florian Mormann del Centro Médico de la Universidad de Bonn en Alemania"Por lo tanto, encontramos que hay información muy abstracta presente en la actividad neuronal que es inaccesible para la experiencia consciente".
Los investigadores hicieron el descubrimiento al registrar la actividad de 2.735 neuronas individuales en 21 pacientes neuroquirúrgicos implantados con electrodos cerebrales para el control de la epilepsia. Se aprovecharon de un fenómeno conocido como parpadeo atencional en el que las personas que atienden dos imágenes familiares en rápida sucesión lo harána menudo no se dan cuenta de lo segundo. La configuración experimental permitió a los investigadores comparar directamente la respuesta neuronal a las presentaciones vistas y no vistas de la misma imagen.
Como era de esperar, los participantes del estudio a menudo no notaron la presencia de una segunda imagen objetivo, especialmente cuando se presentó poco después de una primera imagen objetivo. Los investigadores descubrieron que las neuronas correspondientes disparaban en ambos sentidos. Sin embargo, hubo una diferencia observable enla fuerza y el momento de esa respuesta neural.
"Estudiar la actividad de las neuronas individuales en vigilia, el comportamiento de los humanos fue clave para captar señales débiles pero informativas de las neuronas individuales durante la percepción no consciente, particularmente en regiones más abajo en el flujo de procesamiento, que son imposibles de medir con herramientas convencionales", Mormanndice: "Nos sorprendió bastante ver que el momento de las respuestas neuronales es indicativo de si los participantes informan haber visto la imagen o no".
Los hallazgos influyen en los debates teóricos sobre la naturaleza de la conciencia humana, dicen los investigadores. Por ejemplo, no ha quedado claro si la conciencia es un fenómeno de todo o nada o una cuestión de grados. Los investigadores dicen que la observaciónque el disparo neuronal ocurre en ambos casos, pero de manera diferente, argumenta a favor de la conciencia como un fenómeno más matizado y graduado.
Los investigadores dicen que ahora les gustaría explorar cómo la actividad de las neuronas individuales en una parte del cerebro está relacionada con la actividad en otras áreas del cerebro y cómo esas conexiones se relacionan con la conciencia consciente.
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