Los astrónomos de la Universidad de Ginebra UNIGE, Suiza, también miembros del Centro Nacional de Competencia en Investigación PlanetS, han estado trabajando en un proyecto conjunto con las universidades de Berna, Warwick, Grenoble Alpes y el Instituto de Astrofísica de París.El equipo de investigación centró el telescopio espacial Hubble en un exoplaneta que ya se había visto perder su atmósfera, que forma una enorme nube de hidrógeno, lo que le da al planeta la apariencia de un cometa gigante. Durante observaciones anteriores en 2015, no fue posible cubrirtoda la nube, cuya forma fue predicha por simulaciones numéricas. Sin embargo, gracias a estas nuevas observaciones, los científicos finalmente pudieron confirmar las predicciones iniciales. Los resultados se revelan en la revista Astronomía y Astrofísica .
Exoplanet GJ 436b es similar en tamaño a Neptuno es decir, aproximadamente cuatro veces más grande que la Tierra. Visto a través de lentes ultravioleta UV, revela un enorme cabello similar a Rapunzel hecho de gas. Este fenómeno, detectado en 2015 por los astrónomosdel Observatorio de la Facultad de Ciencias de la UNIGE, podría deberse a la proximidad del planeta a su estrella anfitriona: al planeta no le toma más de tres días dar vueltas a su alrededor. El planeta pierde una parte de su atmósfera rica en hidrógeno debido a la intensa irradiación estelarLa atmósfera perdida permanece durante algún tiempo alrededor del planeta en forma de una enorme nube de gas, que absorbe la radiación UV de la estrella. Es por eso que la nube solo se puede ver con el ojo UV del Hubble.
"Estábamos estupefactos por el mero tamaño de la nube, que nuestras observaciones iniciales no pudieron cubrir en su totalidad al pasar frente a la estrella", explica David Ehrenreich, profesor asociado de UNIGE e investigador principal del Consejo Europeo de Investigaciónproyecto financiado por Four Aces, que obtuvo las observaciones. El equipo extrapoló los datos iniciales con un modelo numérico, para predecir cuál podría ser la forma exacta de la nube. La simulación resultó en una nube similar a un cometa con una cola que se extendía por decenas de millonesde kilómetros
El equipo encabezado por Baptiste Lavie, un estudiante de doctorado de PlanetS en UNIGE, dirigió a Hubble de nuevo en GJ 436b. Los hallazgos respaldaron las predicciones de los investigadores en todos los aspectos: "Me estaba poniendo canoso el análisis de las nuevas observaciones", dice Lavie"Así que fue muy satisfactorio ver que el garbo de hidrógeno que escapaba del planeta realmente estaba allí, en línea con las predicciones, porque ahora entendemos cómo se forma".
Los datos inyectados en el modelo numérico explicaron las observaciones con precisión: "¡Incluso tomamos en cuenta la presión que ejerce la luz de la estrella sobre los átomos de hidrógeno que escapan del planeta!", Dice Vincent Bourrier, el astrónomo de UNIGE que desarrolló elmodelo digital.
Resolver el misterio de este fenómeno raro significa que los investigadores ahora están en condiciones de comprender cómo afecta a otros exoplanetas, algunos recibiendo aún más irradiación que GJ 436b. "Esperamos más sorpresas", dice Lavie con una sonrisa.
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Materiales proporcionados por Universidad de Ginebra . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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