La extracción de carbón en la cima de las montañas hace que muchos arroyos y ríos en los Apalaches funcionen constantemente más salados hasta en un 80 por ciento del año, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Wyoming y la Universidad de Duke.
Los científicos examinaron la calidad del agua en cuatro cuencas hidrográficas que desembocan en la cuenca del río Mud en el sur de Virginia Occidental, el sitio de una extensa explotación minera en las cimas de las montañas en los últimos años. En la extracción de las cimas de las montañas, las vetas de carbón subterráneas quedan expuestas al derribar cumbres o crestas sobre ellas.Los escombros sobrantes y las rocas trituradas se depositan en los valles vecinos, creando "rellenos de valle" que pueden extenderse a largas distancias y enterrar lechos de arroyos enteros.
"Con el tiempo, las sales alcalinas y otros contaminantes de los residuos de carbón y las rocas trituradas en estos rellenos de valles se filtran en arroyos y ríos cercanos, degradando la calidad del agua y provocando aumentos drásticos en la salinidad que son dañinos para los ecosistemas río abajo", dice Fabian Nippgen.profesor asistente de ciencia y gestión de ecosistemas en la Universidad de Wyoming.
Para complicar las cosas, la porosidad de las rocas trituradas aumenta la capacidad de almacenamiento de agua de los rellenos del valle. Esto disminuye la escorrentía natural de las tormentas durante los meses de invierno de alto flujo, al tiempo que contribuye proporcionalmente más agua a los flujos de los arroyos durante los meses más secos que representan aproximadamente el 80 por cientodel año calendario de la región.
"Es probable que estas alteraciones significativas den lugar a corrientes de agua más saladas y perennes en todo Appalachia, donde al menos el 7 por ciento de la tierra ya ha sido perturbada por la extracción de la cima de la montaña", dice Nippgen, quien señala que la remoción de la cima de la montaña no es parte deLa industria del carbón de Wyoming. "No son solo las montañas las que están cambiando".
Los nuevos hallazgos tienen implicaciones no solo para los Apalaches, sino también para gran parte del este de los Estados Unidos, otras regiones mineras de carbón y otras áreas donde los humanos han cambiado drásticamente la superficie de la Tierra, dice Matthew Ross, estudiante de doctorado en Duke'sNicholas School of the Environment.
"Las consecuencias son tanto un régimen hidrológico alterado - que tiene implicaciones para la agricultura, el uso del agua urbana y el medio ambiente - como la degradación de la calidad del agua corriente", dice.
Nippgen, Ross y sus coautores publicaron el estudio revisado por pares esta semana en la revista Ciencia y tecnología ambientales .
Es uno de los primeros estudios que documentan los impactos a largo plazo de la extracción de carbón en las cimas de las montañas en la cuenca hidrográfica y muestra cómo las áreas minadas contribuyen al flujo de los ríos local y regional.
"Este trabajo demuestra que las cuencas hidrográficas minadas contribuyen de manera desproporcionada al flujo base de verano a través de la región de los Apalaches, de modo que los contaminantes derivados de las minas se encuentran en concentraciones más altas y se transportan aguas abajo, durante estas épocas de flujo bajo del año. Eso significa muchos más ríos Apalachesahora fluyen todo el año y son constantemente saladas ", dice Brian L. McGlynn, profesor de hidrología de cuencas hidrográficas y biogeociencias en la Escuela Nicholas de Duke.
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Materiales proporcionados por Universidad de Wyoming . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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