Desde el Ártico hasta el desierto de Mojave, los hábitats terrestres y marinos están cambiando rápidamente. Estos cambios afectan a los animales que se adaptan a nichos ecológicos específicos, a veces desplazándolos o reduciendo su número. Desde su posición privilegiada, los satélites son particularmente adecuadospara observar la transformación del hábitat y ayudar a los científicos a pronosticar los impactos en la distribución, abundancia y migración de los animales.
En una conferencia de prensa el lunes en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, tres investigadores discutieron cómo las observaciones satelitales detalladas han facilitado los estudios ecológicos del cambio a lo largo del tiempo. Los presentadores discutieron cómo los cambios en la capa de hielo marino del Ártico han ayudado a los científicos a predecir un 30 por cientocaída en la población mundial de osos polares en los próximos 35 años. También hablaron sobre cómo las imágenes satelitales de la disminución de la productividad de las plantas debido a las sequías en América del Norte dan pistas de cómo les irá a los herbívoros migratorios y sus depredadores. Finalmente, también discutieron cómoLos datos satelitales sobre el crecimiento de las plantas indican que la concentración de rebaños de renos salvajes en el extremo norte de Rusia no ha conducido al pastoreo excesivo de su entorno, como se pensaba anteriormente.
Disminución del oso polar a largo plazo
Los osos polares dependen del hielo marino para casi todos los aspectos de su vida, incluida la caza, los viajes y la cría. Los satélites de la NASA y otras agencias han estado rastreando los cambios en el hielo marino desde 1979, y los datos muestran que el hielo marino del Ártico se ha reducido enuna tasa promedio de aproximadamente 20,500 millas cuadradas 53,100 kilómetros cuadrados por año durante el período 1979-2015. Actualmente, el estado de las subpoblaciones de osos polares es variable; en algunas áreas del Ártico, los números de osos polares probablemente estén disminuyendo, pero en otros, parecen ser estables o posiblemente en crecimiento.
"Cuando esperamos varias décadas, los modelos climáticos predicen una pérdida tan profunda de hielo marino del Ártico que hay pocas dudas de que esto afectará negativamente a los osos polares en gran parte de su área de distribución, debido a su dependencia crítica del hielo marino", dijo Kristin Laidre,Investigador del Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington en Seattle y coautor de un estudio sobre proyecciones de la población mundial de osos polares, Eric Regehr, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en Anchorage, Alaska, dirigió el estudio, que fue publicado el7 de diciembre en el diario Letras de biología .
"En escalas de tiempo cortas, podemos tener respuestas variables a la pérdida de hielo marino entre subpoblaciones de osos polares", dijo Laidre. "Por ejemplo, en algunas partes del Ártico, como el Mar de Chukchi, los osos polares parecen sanos, gordo y reproduciéndose bien, esto puede deberse a que esta área es muy productiva ecológicamente, por lo que puede perder algo de hielo antes de ver efectos negativos en los osos. En otras partes del Ártico, como el oeste de la Bahía de Hudson, los estudios han demostrado que la supervivencia y la reproducciónhan disminuido a medida que disminuye la disponibilidad de hielo marino "
Los resultados de Regehr, Laidre y sus colegas son el producto de la evaluación de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza UICN para los osos polares. Para determinar el nivel de amenaza para una especie, la UICN solicita a los científicos que proyecten la población de la especielos números serán después de tres generaciones. Usando los datos recopilados de hembras adultas en 11 subpoblaciones de osos polares en el Ártico, el equipo de Regehr y Laidre calculó que la longitud de generación para los osos polares, la edad promedio de reproducción de hembras adultas, es de 11.5 años.Luego utilizaron el registro satelital de la extensión del hielo marino del Ártico para calcular las tasas de pérdida de hielo marino y luego proyectaron esas tasas en el futuro, para estimar cuánto más podría reducirse la capa de hielo marino en aproximadamente tres generaciones de osos polares, o 35 años.
Finalmente, los científicos evaluaron diferentes escenarios para las relaciones entre la abundancia de osos polares y el hielo marino. En uno de ellos, el número de osos disminuyó directamente proporcionalmente con el hielo marino. En los otros escenarios, los investigadores utilizaron los datos existentes, aunque escasos.sobre cómo ha cambiado la abundancia de osos polares con respecto a la pérdida de hielo marino, utilizando todos los datos disponibles de las subpoblaciones de osos polares en las cuatro ecorregiones de osos polares existentes, y proyectando estas tendencias observadas. Llegaron a la conclusión de que, basándose en un valor medio en todosEn los escenarios, existe una alta probabilidad de una disminución del 30 por ciento en la población mundial de osos polares en las próximas tres o cuatro décadas, lo que respalda la inclusión de las especies como vulnerables en la Lista Roja de la UICN.
"Es difícil predecir qué números de población serán en el futuro, especialmente para los animales que viven en regiones vastas y remotas", dijo Regehr. "Pero al final del día, los osos polares necesitan hielo marino para ser osos polares".. Este estudio se suma a una creciente evidencia de que la especie probablemente enfrentará grandes disminuciones a medida que continúe la pérdida de su hábitat ".
Sequía y leones de montaña
Se espera que el suroeste de los Estados Unidos se vuelva más propenso a las sequías con el cambio climático. La pérdida de vegetación resultante no solo afectará a los herbívoros como el ciervo mulo; su depredador principal, los leones de montaña, podrían recibir un golpe aún mayor.
Para estimar los números y la distribución de ciervos mula y leones de montaña en Utah, Nevada y Arizona, David Stoner, un ecologista de vida silvestre de la Universidad Estatal de Utah en Logan, Utah, utilizó imágenes de la productividad de las plantas del espectroradiómetro de imágenes de resolución moderada, volado enLos satélites Terra y Aqua de la NASA, más las mediciones de radiotelemetría de la densidad y los movimientos de los animales. Descubrió que existe una relación muy fuerte entre la productividad de las plantas y la densidad de los ciervos y los leones de montaña.
"Medir la abundancia de ciervos mula en el oeste de los Estados Unidos es logísticamente difícil, peligroso y muy costoso. Para los leones de montaña, es aún peor", dijo Stoner. "Pero medir los cambios en la vegetación es relativamente fácil y más asequible. Con esta investigación, hemos proporcionado un modelo que los administradores de vida silvestre pueden usar para estimar la densidad de los ciervos y los leones de montaña, dos especies de caza mayor de gran importancia económica ".
Utilizando mapas de productividad de la vegetación durante una severa sequía que ocurrió en el suroeste de los Estados Unidos en 2002, Stoner modeló lo que sería la distribución y abundancia de venados y leones de montaña, si la sequía extrema se convirtiera en la norma.
"Durante 2002, hubo una disminución del 30 por ciento desde el promedio histórico de precipitación", dijo Stoner. "Utilizando mediciones de vegetación estresadas por la sequía, nuestro modelo predijo una disminución del 22 por ciento en la densidad de los venados. Para los leones de montaña, la disminuciónfue del 43 por ciento. Los leones de montaña se encuentran a densidades mucho más bajas que los venados, por lo que cualquier pérdida de su presa puede tener un impacto desproporcionado en sus tasas de reproducción y abundancia general ".
Los ciervos mula son animales de caza populares, que traen cientos de millones de dólares a las zonas rurales a través de la caza recreativa y el turismo. Pero los ciervos también pueden tener impactos económicos adversos; causan colisiones de vehículos, devoran cultivos y dañan jardines.
"Las sequías harán que los paisajes humanos sean más atractivos para los venados, porque las granjas y las áreas suburbanas se riegan y permanecerían bastante verdes", dijo Stoner. "Y los leones de montaña irán a donde sea que estén los venados. Perderemos parte de labeneficios económicos de tener esos animales, porque serán menos, pero los costos van a aumentar porque los animales restantes serán atraídos a las ciudades y granjas ".
Viajes más largos para renos salvajes
El rebaño de renos de Taimyr en la región más septentrional de Rusia es el rebaño de renos salvajes más grande del mundo y una fuente clave de alimento para la población indígena de la península de Taimyr.
"Las poblaciones de renos están disminuyendo en todo el mundo, en algunos lugares de manera catastrófica; en Taimyr, ha habido una caída de alrededor del 40 por ciento desde 2000 y la manada ahora tiene 600,000 animales", dijo Andrey Petrov, profesor asociado de la Universidaddel norte de Iowa, en Cedar Falls.
Petrov examinó datos históricos que se remontan a 1969 y determinó que hay cambios continuos en los patrones de distribución y migración de los renos salvajes debido al cambio climático y la presión humana. Los renos se han mudado al este, lejos de la actividad humana. Al mismo tiempo, el rebaño ahora viaja más al norte y más alto durante el verano, posiblemente para evitar el aumento de las temperaturas y los mosquitos más abundantes.
"Los renos de Taimyr ahora tienen que viajar distancias más largas entre sus tierras de invierno y verano, y esto está causando una mayor mortalidad de terneros", dijo Petrov. "Otros factores que contribuyen a una mayor mortalidad son el aumento del acoso de mosquitos y el hecho de que los ríos sonabrir antes que antes y los animales tienen que cruzarlos durante su migración "
Petrov también utilizó imágenes del programa satelital Landsat del Servicio Geológico de la NASA / Estados Unidos para determinar cómo la presencia de renos en sus terrenos de verano afecta la vegetación. Descubrió que, como era de esperar, la biomasa de las plantas disminuía mientras los renos pastaban, pero rebotabaunas semanas después de que los animales abandonaron el área. Este hallazgo argumenta contra el pastoreo excesivo como un posible factor para la disminución de la población de renos de Taimyr que ocurrió después de 2000.
"El trabajo discutido en la conferencia de prensa de hoy es emblemático de las muchas maneras en que la teledetección satelital respalda nuestros esfuerzos en el manejo de los recursos naturales y la conservación de la vida silvestre", dijo Woody Turner, científico del programa del Programa de Diversidad Biológica de la NASA en la sede de la NASA en Washington.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Original escrito por Maria-José Viñas. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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