El cromo hexavalente, un carcinógeno que se hizo famoso por la película Erin Brockovich, es mucho más abundante en pozos de agua potable en Carolina del Norte de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio de la Universidad de Duke.
Sin embargo, la contaminación no se debe a fugas en los estanques de cenizas de carbón, como temían muchas personas después de que funcionarios estatales probaron pozos cerca de plantas de carbón el año pasado y detectaron niveles potencialmente peligrosos de cromo hexavalente en el agua.
En cambio, es causado por la lixiviación natural de rocas volcánicas en su mayoría en acuíferos en toda la región del Piamonte.
"Alrededor del 90 por ciento de los pozos que muestreamos tenían niveles detectables de cromo hexavalente, y en muchos casos la contaminación está muy por encima de los niveles recomendados para el agua potable. Pero nuestro análisis muestra claramente que se deriva de fuentes naturales, no de cenizas de carbón,"dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en Duke's Nicholas School of the Environment".
"Esto no significa que represente una amenaza menor", enfatizó Vengosh. "En todo caso, debido a que la contaminación proviene de las interacciones agua-roca que son comunes en la región del Piamonte, las personas en un área geográfica mucho más grande pueden estar enriesgo. Esto no se limita solo a pozos cerca de estanques de cenizas de carbón.
"La conclusión es que necesitamos proteger la salud de los carolinianos del norte de la amenaza natural del cromo hexavalente, al mismo tiempo que los protegemos de contaminantes nocivos como el arsénico y el selenio, que nuestra investigación anterior ha demostrado que derivan de la fuga de carbónlos estanques de cenizas ", dijo Vengosh." El impacto de la filtración de los estanques de cenizas de carbón en los recursos hídricos sigue siendo un problema ambiental importante ".
Para realizar el nuevo estudio, los investigadores recolectaron muestras de agua subterránea de 376 pozos ubicados cerca y lejos de los estanques de cenizas de carbón en la región de Piedmont en el centro de Carolina del Norte. Utilizando trazadores geoquímicos forenses, analizaron cada muestra en busca de una amplia gama de inorgánicosproductos químicos, incluido el cromo hexavalente.
Los trazadores, desarrollados por Vengosh y su equipo, permitieron a los científicos identificar las huellas geoquímicas de los contaminantes en el agua subterránea y rastrear cada contaminante hasta su fuente.
"Nuestro análisis mostró que las muestras de agua subterránea con altos niveles de cromo hexavalente tienen huellas geoquímicas muy diferentes a las que vemos en el agua subterránea contaminada por los estanques de cenizas de carbón", dijo Vengosh.
"Esto, combinado con la amplia distribución geográfica de las muestras que contienen cromo hexavalente elevado, independientemente de la proximidad a un estanque de cenizas de carbón, apunta a la lixiviación natural del cromo de las rocas de los acuíferos en ciertas formaciones geológicas del Piamonte", dijo.
Las formaciones de Piamonte con rocas volcánicas son comunes en todo el sureste de los Estados Unidos y otras áreas del mundo, señaló Vengosh, por lo que millones de personas en regiones fuera de Carolina del Norte con acuíferos similares pueden estar expuestas al cromo hexavalente sin saberlo.
El equipo de Duke publicó sus hallazgos el 26 de octubre en la revista revisada por pares Cartas de Ciencia y Tecnología Ambiental .
En 2015, los funcionarios de calidad del agua en Carolina del Norte emitieron recomendaciones temporales de "no beber" a los residentes que viven cerca de plantas que queman carbón después de que las pruebas detectaron niveles potencialmente dañinos de cromo hexavalente en sus muestras de agua de pozo. Debido a que generalmente ocurren niveles elevados de cromoen las cenizas de carbón, muchas personas asumieron que la contaminación estaba relacionada con los estanques de cenizas de carbón.
El estudio del equipo de Vengosh es el primero en mostrar lo contrario.
El estándar actual de agua potable para el cromo en los Estados Unidos es de 100 partes por mil millones. Esto se basa en la suposición de que la mayoría del cromo contenido en el agua potable está compuesto de una forma menos tóxica conocida como cromo trivalente. Solo California ha establecido un estado en todo el estadoestándar de 10 partes por mil millones para la forma hexavalente mucho más tóxica.
Vengosh espera que los hallazgos de su estudio lleven a más estados a establecer sus propios estándares de cromo hexavalente. "Uno de los resultados más sorprendentes de este estudio es que muestra que la concentración de cromo hexavalente en el agua subterránea es casi idéntica a la concentración del total disueltocromo, medido por una técnica totalmente diferente ", dijo." Eso significa que cuando encuentre cromo en el agua subterránea, en realidad está compuesto por su forma tóxica de cromo hexavalente, no por la forma trivalente menos tóxica ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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