En junio de 2015, cuando las cámaras de la nave espacial New Horizons que se aproximaba a la NASA vieron por primera vez la gran región polar rojiza en la luna más grande de Plutón, Charon, los científicos de la misión sabían dos cosas: nunca habían visto algo así en otro lugar de nuestro sistema solar, yno podían esperar para tener la historia detrás de esto.
Durante el año pasado, después de analizar las imágenes y otros datos que New Horizons ha enviado desde su histórico vuelo de julio de 2015 a través del sistema de Plutón, los científicos creen que han resuelto el misterio. Como detallan esta semana en la revista científica internacionaldiario Naturaleza , la coloración polar de Charon proviene de Plutón mismo - como gas metano que escapa de la atmósfera de Plutón y queda "atrapado" por la gravedad de la luna y se congela en la superficie fría y helada en el polo de Charon. Esto es seguido por el procesamiento químico por la luz ultravioletadel sol que transforma el metano en hidrocarburos más pesados y eventualmente en materiales orgánicos rojizos llamados tolinas.
"¿Quién hubiera pensado que Plutón es un artista de graffiti, pintando con aerosol a su compañero con una mancha rojiza que cubre un área del tamaño de Nuevo México?", Preguntó Will Grundy, co-investigador de New Horizons del Observatorio Lowell en Flagstaff,Arizona, y autor principal del artículo: "Cada vez que exploramos, encontramos sorpresas. La naturaleza es increíblemente ingeniosa al usar las leyes básicas de la física y la química para crear paisajes espectaculares".
El equipo combinó análisis de imágenes detalladas de Charon obtenidas por New Horizons con modelos de computadora sobre cómo evoluciona el hielo en los polos de Charon. Los científicos de la misión habían especulado previamente que el metano de la atmósfera de Plutón estaba atrapado en el polo norte de Charon y se convirtió lentamente en el material rojizo, perono tenía modelos para apoyar esa teoría.
El equipo de New Horizons investigó los datos para determinar si las condiciones en la luna del tamaño de Texas con un diámetro de 753 millas o 1.212 kilómetros podrían permitir la captura y el procesamiento del gas metano. Los modelos que utilizan los 248 años de Plutón y CharonLa órbita alrededor del sol muestra un clima extremo en los polos de Charon, donde 100 años de luz solar continua se alternan con otro siglo de oscuridad continua. Las temperaturas de la superficie durante estos largos inviernos bajan a -430 Fahrenheit -257 grados Celsius, lo suficientemente frías como para congelar el gas metano.un sólido.
"Las moléculas de metano rebotan en la superficie de Charon hasta que escapan de nuevo al espacio o aterrizan en el polo frío, donde se congelan, formando una capa delgada de hielo de metano que dura hasta que la luz del sol vuelve en la primavera", dijo GrundyPero mientras el hielo de metano se sublima rápidamente, los hidrocarburos más pesados creados a partir de él permanecen en la superficie.
Los modelos también sugirieron que en la primavera de Charon, la luz solar que regresa desencadena la conversión del metano congelado nuevamente en gas. Pero mientras el hielo de metano se sublima rápidamente, los hidrocarburos más pesados creados a partir de este proceso de evaporación permanecen en la superficie.
La luz del sol irradia aún más esas sobras en material rojizo, llamado tholins, que se ha acumulado lentamente en los polos de Charon durante millones de años. Observaciones de New Horizons del otro polo de Charon, actualmente en la oscuridad invernal, y visto por New Horizons solo porluz reflejada por Plutón, o "brillo de Plutón" - confirmó que la misma actividad estaba ocurriendo en ambos polos.
"Este estudio resuelve uno de los mayores misterios que encontramos en Charon, la luna gigante de Plutón", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute, y coautor del estudio. "Y abre la posibilidad de queotros planetas pequeños en el Cinturón de Kuiper con lunas pueden crear características similares o incluso más extensas de 'transferencia atmosférica' en sus lunas ".
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Materiales proporcionado por NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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