A medida que se prolonga una sequía de varios años en el suroeste de los Estados Unidos, muchos se preguntan sobre el impacto del cambio climático global en períodos secos más frecuentes y más largos. A medida que los humanos emiten más dióxido de carbono a la atmósfera, ¿cómo será el suministro de agua para las personas, las granjas,y los bosques se verán afectados?
Un nuevo estudio de la Universidad de California, Irvine y la Universidad de Washington muestra que el agua conservada por las plantas con alto contenido de CO 2 las condiciones compensan gran parte del efecto de las temperaturas más cálidas, reteniendo más agua en la tierra de lo previsto en las evaluaciones de sequía comúnmente utilizadas.
Según el estudio publicado esta semana en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , las implicaciones de las plantas que necesitan menos agua con más CO 2 en el ambiente cambia los supuestos de los impactos del cambio climático en la agricultura, los recursos hídricos, el riesgo de incendios forestales y el crecimiento de las plantas.
El estudio compara los índices de sequía actuales con los que tienen en cuenta los cambios en el uso del agua de las plantas. La reducción de las precipitaciones aumentará las sequías en el sur de América del Norte, el sur de Europa y el noreste de América del Sur. Pero los resultados muestran que en África Central y Asia templada:incluyendo China, Medio Oriente, Asia Oriental y la mayor parte de Rusia: la conservación del agua por las plantas contrarrestará en gran medida el secado debido al cambio climático.
"Este estudio confirma que la sequía se intensificará en muchas regiones en el futuro", dijo el coautor James Randerson, profesor de ciencias de la Tierra del sistema UCI. "También muestra que las necesidades de agua de las plantas tendrán una influencia importante en la disponibilidad de agua, y esta partede la ecuación ha sido descuidada en muchos estudios de sequía e hidrología "
Estudios recientes han estimado que más del 70 por ciento de nuestro planeta experimentará más sequía a medida que los niveles de dióxido de carbono se cuadrupliquen de los niveles preindustriales durante los próximos 100 años. Pero cuando los investigadores explican los cambios en las necesidades de agua de las plantas, esto cae a37 por ciento, con mayores diferencias concentradas en ciertas regiones.
La razón es que cuando la atmósfera de la Tierra contiene más dióxido de carbono, las plantas realmente se benefician de tener más de las moléculas que necesitan para construir sus cuerpos ricos en carbono. Las plantas absorben dióxido de carbono a través de pequeñas aberturas llamadas estomas que cubren sus hojas. Pero comoextraen dióxido de carbono, la humedad se escapa. Cuando el dióxido de carbono es más abundante, los estomas no necesitan estar abiertos por tanto tiempo, por lo que las plantas pierden menos agua. Las plantas extraen menos agua del suelo a través de sus raíces.
Los modelos climáticos globales ya explican estos cambios en el crecimiento de las plantas. Pero muchas estimaciones de futuras sequías utilizan los índices estándar actuales, como el Índice de Sequía de Sequía de Palmer, que solo considera variables atmosféricas como la temperatura, la humedad y las precipitaciones futuras.
"Nuevas observaciones satelitales y mejoras en nuestra comprensión del ciclo hidrológico han llevado a avances significativos en nuestra capacidad de modelar cambios en la humedad del suelo", dijo Randerson. "Desafortunadamente, el uso de estimaciones aproximadas del estrés por sequía puede darnos resultados engañosos porque ignoran bienprincipios establecidos de la fisiología de la planta ".
Los planificadores necesitarán predicciones precisas de la sequía a largo plazo para diseñar futuros suministros de agua, anticipar el estrés del ecosistema, proyectar riesgos de incendios forestales y decidir dónde ubicar los campos agrícolas.
"En cierto sentido, hay una solución fácil para este problema, que es solo tenemos que crear nuevas métricas que tengan en cuenta lo que están haciendo las plantas", dijo la autora principal Abigail Swann, profesora asistente de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington."Ya tenemos la información para hacerlo; solo tenemos que ser más cuidadosos para asegurarnos de que estamos considerando el papel de las plantas".
¿Estas son buenas noticias para el cambio climático? Aunque el secado puede ser menos extremo que en algunas estimaciones actuales, las sequías ciertamente aumentarán, dijeron los investigadores, y otros aspectos del cambio climático podrían tener graves efectos sobre la vegetación.
"Hay muchas cosas que no sabemos, especialmente sobre las sequías calientes", dijo Swann. La misma sequía a una temperatura más alta podría tener impactos más graves, señaló, o podría hacer que las plantas estén más estresadas y sean más susceptibles a las plagas.
"Incluso si las sequías no son extremadamente frecuentes o frecuentes, pueden ser más mortales cuando suceden", dijo.
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Materiales proporcionados por Universidad de California - Irvine . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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