Una nueva investigación, dirigida por la Universidad de Southampton, demuestra que los 'ecosistemas canarios' pueden proporcionar señales de advertencia tempranas de grandes, potencialmente catastróficos, cambios o puntos de inflexión en los ecosistemas.
Al igual que los canarios que los mineros del carbón usaban para detectar gases venenosos en las profundidades subterráneas, los 'canarios del ecosistema' son especies que a menudo son las primeras en desaparecer de un ecosistema estresado. Su desaparición puede estar vinculada a cambios en el funcionamiento de los ecosistemas, que pueden servircomo una advertencia de que se acerca un punto de inflexión.
El coautor Dr. James Dyke, de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad de Southampton, dijo: "La conservación a menudo se centra en los animales grandes y enigmáticos: tigres, osos polares, ballenas. Hay muchas razones para querer salvar a estas especiesde la extinción. Pero ¿qué pasa con la gran mayoría de la vida que apenas notamos? Los insectos y las larvas que pueden aparecer o desaparecer de los ecosistemas sin ningún impacto aparente.
"Nuestro estudio muestra que la información vital sobre la salud general o la capacidad de recuperación de un ecosistema puede estar al acecho en los datos sobre lo que podría considerarse como especies intrascendentes".
La investigación, publicada en la revista ecología , utiliza los ecosistemas canarios para mostrar señales de alerta temprana de puntos de inflexión en tres ecosistemas lacustres en China. Existe el potencial de aplicar esta nueva técnica a muchos otros hábitats, para aumentar nuestra comprensión de cómo responden a los impactos humanos como la sobrepesca, la deforestacióny cambio climático.
El estudio utilizó datos recopilados de lagos que mostraron cambios en la abundancia de especies de algas diatomeas y comunidades de mosquitos acuáticos quironómidos a medida que compiten por los recursos bajo presiones ambientales. De estos datos fue posible identificar tres tipos de organismos: especies 'clave' de replicación lenta pero fuertemente competitivas; 'especies de malezas' débilmente competitivas pero de replicación rápida; y especies 'canarias' de replicación lenta y débilmente competitivas.
A medida que la degradación ambiental impacta en el ecosistema, las piedras angulares prevalecen inicialmente a través del dominio competitivo sobre otras, lo que resulta en la desaparición temprana de las especies canarias. Con la degradación continua que afecta a todas las especies, esto conduce al colapso final de las especies clave a medida que son reemplazadas porlas especies de malezas. La pérdida de las piedras angulares pone al ecosistema en una transición crítica: el punto en el que un sistema se inclina hacia un estado alternativo del cual puede ser muy difícil recuperarse.
La vulnerabilidad de las especies canarias sugiere un papel para este grupo como un indicador sensible del forzamiento ambiental, aunque a menudo se supone que su presencia o ausencia no tiene información ecológica útil.
El profesor Patrick Doncaster, de Ciencias Biológicas de la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, dijo: "Identificamos una señal de advertencia temprana de estos cambios en la relación entre el trastorno compositivo, que es más o menos equivalente a la confusión de una comunidadde especies es, y la biodiversidad, que midió la cantidad total de especies en una comunidad. La forma en que estas poblaciones cambian con el tiempo revela señales estadísticamente significativas de un punto de inflexión inminente.
"Pudimos detectar una señal clara de un punto de inflexión cercano en nuestros ecosistemas de lagos chinos seleccionados, a través del análisis de datos de varias décadas de diatomeas y quironómidos fosilizados. En algunos casos pudimos detectar una señal de alerta temprana de hasta tresdécadas antes del punto de inflexión real "
El Dr. Dyke agregó: "El cambio ambiental global presenta una clara necesidad de mejorar los indicadores de las transiciones críticas. Nuestro estudio demuestra el papel potencial de cambiar la composición de especies en el período previo a los puntos de inflexión del ecosistema. Para ayudar al manejo del ecosistema, la investigación futura necesitadesarrollar modelos que puedan simular transiciones críticas como resultado de factores ambientales "
El estudio, que fue financiado por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas EPSRC y el Programa Nacional de Investigación Básica de China 973, involucró a investigadores de la Universidad de Southampton Reino Unido, la Universidad de Niza Francia, State Key Laboratoryde Lake Science and Environment en el Instituto de Geografía y Limnología de Nanjing China y el Instituto de Estudios Avanzados de Aarhus Dinamarca.
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Materiales proporcionado por Universidad de Southampton . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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