Es de conocimiento común que el caparazón de la tortuga moderna se usa en gran medida para protección. Ningún otro vertebrado vivo ha alterado tan drásticamente su cuerpo para formar una estructura protectora tan impenetrable como la tortuga.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de científicos, incluidos los del Instituto de Ciencia Evolutiva de la Universidad de Wits, sobre las primeras tortugas fósiles parcialmente descascaradas sugiere que el proto caparazón ancho era inicialmente una adaptación, no para la protección, sino para la madriguerasubterráneo.
El autor principal, el Dr. Tyler Lyson, del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, dice: "Por qué evolucionó el caparazón de la tortuga es una pregunta muy parecida al Dr. Seuss y la respuesta parece bastante obvia: fue por protección. Pero al igual que el pájaroLa pluma no evolucionó inicialmente para el vuelo: ahora tenemos parientes tempranos de aves como los dinosaurios tiranosaurios con plumas que definitivamente no estaban volando. Los primeros comienzos del caparazón de tortuga no fueron para protección, sino para cavar bajo tierra para escapar del duro surMedio ambiente africano donde vivieron estas primeras tortugas proto ".
La evolución temprana del caparazón de la tortuga había desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. "Sabíamos por el registro fósil y al observar cómo se desarrolla el caparazón de la tortuga en las tortugas modernas que uno de los primeros cambios importantes hacia un caparazón fue la ampliación de las costillas".dice el Dr. Lyson. Si bien las costillas claramente ensanchadas pueden no parecer una modificación significativa, tiene un grave impacto tanto en la respiración como en la velocidad en animales cuadrúpedos.
Las costillas se utilizan para sostener el cuerpo durante la locomoción y desempeñan un papel crucial en la ventilación de los pulmones. Las costillas ensanchadas de manera distintiva endurecen el torso, lo que acorta la zancada de un animal y la ralentiza e interfiere con la respiración ". El papel integral de las costillas enEs probable que tanto la locomoción como la respiración sean la razón por la que no vemos mucha variación en la forma de las costillas ", dice el Dr. Lyson." Las costillas generalmente son huesos bastante aburridos. Las costillas de ballenas, serpientes, dinosaurios, humanos y casi todos los demáslos animales se ven iguales. Las tortugas son la única excepción, donde están altamente modificadas para formar la mayoría del caparazón.
Un gran avance se produjo con el descubrimiento de varios especímenes de la proto tortuga con cáscara parcialmente más vieja 260 millones de años Eunotosaurus africanus , de la cuenca Karoo de Sudáfrica. Dos de los coautores de los estudios descubrieron varios de estos especímenes, los doctores Roger Smith y Bruce Rubidge, de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, pero el espécimen más importante fue encontrado porun niño sudafricano de ocho años en la granja de su padre en el Cabo Occidental de Sudáfrica.
Este espécimen, que mide unos 15 cm de largo, comprende un esqueleto bien conservado junto con las manos y pies completamente articulados. "Quiero agradecer a Kobus Snyman y estrecharle la mano porque sin que Kobus encuentre el espécimen y se lo lleve a su localmuseo, el Museo Fransie Pienaar en Prince Albert, este estudio no hubiera sido posible ", dice el profesor Rubidge.
El estudio incluye autores de los Estados Unidos, Sudáfrica y Suiza.
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Materiales proporcionados por Universidad de Witwatersrand . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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