Cada año a medida que llega la temporada de mosquitos, también lo hace el virus del Nilo Occidental, que causa fiebre en miles de personas en todo el país e infecciones cerebrales potencialmente mortales en unos pocos desafortunados. Alrededor de la mitad de las personas que sobreviven a esa infección, la encefalitis del Nilo Occidental, quedancon déficits neurológicos permanentes como la pérdida de memoria.
Una nueva investigación muestra que estos problemas neurológicos a largo plazo pueden deberse a que el propio sistema inmune del paciente destruye partes de sus neuronas, lo que sugiere que intervenir en la respuesta inmune puede ayudar a prevenir el daño cerebral o ayudar a los pacientes a recuperarse.
El estudio se publica el 22 de junio en Naturaleza .
Desde 1999, cuando West Nile llegó al hemisferio occidental a través de un flamenco infectado en el zoológico del Bronx, el virus se ha extendido por todo el continente americano, infectando a millones de personas. Diez mil sobrevivientes de West Nile viven con problemas neurológicos a largo plazo comofatiga, debilidad, dificultad para caminar y pérdida de memoria, y el número aumenta aproximadamente mil cada año después de la temporada de mosquitos. No existe una vacuna o un tratamiento específico para la infección del Nilo Occidental.
"Cuando hablo con otros médicos sobre pacientes del Nilo Occidental con estos déficits neurológicos persistentes, muchos dicen: 'El virus en sus cerebros debe haber matado las neuronas, y no hay nada que podamos hacer al respecto'", dijo Robyn Klein, MD,PhD, profesor de medicina y autor principal del estudio. "Mi opinión ha sido, si podemos determinar qué desencadena este daño cerebral, tal vez podamos evitar que esto suceda o detenerlo después".
Klein, el investigador postdoctoral Michael Vasek, PhD, y sus colegas desarrollaron un modelo de ratón de encefalitis del Nilo Occidental al inyectar una cepa debilitada del virus directamente en la parte superior del hipocampo del ratón, una región del cerebro importante para la memoria. Un mes después de lalos ratones se habían recuperado de la infección, los investigadores probaron la capacidad de los animales para navegar por un laberinto.
Al igual que los sobrevivientes del Nilo Occidental que no pueden navegar por su vecindario, los ratones infectados no podían recordar cómo navegar por el laberinto. Pero, contrariamente a la sabiduría convencional, el virus no había matado a sus neuronas del hipocampo.
En cambio, los investigadores descubrieron que las células microgliales, un tipo de célula inmune que vive en el cerebro, se agruparon alrededor de las neuronas en el sitio de la infección y se activaron altamente - "en llamas", como lo expresó Klein.
Además, los niveles de una proteína inmune llamada complemento eran altos en el cerebro de los ratones con pérdida de memoria. Las neuronas se conectan entre sí en uniones llamadas sinapsis, lo que permite que la información pase de una célula a otra. Durante el desarrollo normal del cerebro, muchos máslas sinapsis se forman de lo necesario y solo deben mantenerse las fortalecidas. El complemento etiqueta las sinapsis débiles que se eliminarán y la microglia activada las destruirá.
En los ratones con pérdida de memoria, la infección viral parece haber enviado este sistema a toda marcha, lo que lleva a la destrucción de las sinapsis necesarias. Las sinapsis deben formarse o fortalecerse para que se produzca el aprendizaje y la memoria. Mientras las neuronas cercanas a la microglia activada todavía estabanvivos, carecían de sinapsis. Cuantas más sinapsis se destruyen, peor son los problemas de memoria del mouse.
"Nunca ha habido ningún modelo de disfunción cognitiva debido a una infección cerebral que muestre que eliminar las sinapsis sin pérdida de neuronas podría causar estos síntomas", dijo Klein, quien también es profesor de patología e inmunología, y de neurociencias. "Es realmenteuna idea que cambia el paradigma de que una infección viral puede hacer esto. También nos hace preguntarnos si estos mecanismos están involucrados en otras enfermedades asociadas con la pérdida de memoria ".
Las personas sanas crean nuevas sinapsis a lo largo de la vida a medida que aprenden cosas nuevas. Sin embargo, los sobrevivientes del Nilo Occidental pueden no ser capaces de cultivar nuevas sinapsis para reemplazar las perdidas durante sus episodios de encefalitis.
"La microglia permanece activada mucho después de que el virus se elimina, y esto puede estar evitando que las sinapsis se recuperen", dijo Klein. "Pero eso nos da la esperanza de que podamos desarrollar intervenciones dirigidas a la respuesta inmune. Creemos que podemos trataresto. Y eso es lo que estamos tratando de hacer "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Facultad de medicina de la Universidad de Washington . Original escrito por Tamara Bhandari. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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