Como una lámpara de lava cósmica, una gran sección de la superficie helada de Plutón se renueva mediante un proceso llamado convección que reemplaza los hielos más antiguos con material más fresco.
Combinando modelos informáticos con datos topográficos y de composición recopilados por la nave espacial New Horizons de la NASA el verano pasado, los miembros del equipo de New Horizons han podido determinar la profundidad de esta capa de hielo de nitrógeno sólido dentro de la característica distintiva del "corazón" de Plutón: una gran llanura informalmenteconocido como Sputnik Planum - y qué tan rápido fluye ese hielo. El estudio aparece en la edición del 2 de junio de 2016 de la revista Naturaleza .
Los científicos de la misión utilizaron simulaciones informáticas de última generación para demostrar que la superficie del Sputnik Planum está cubierta de "células" heladas, agitadas y convectivas de 10 a 30 millas de diámetro y menos de un millón de años. Los hallazgos ofreceninformación adicional sobre la geología inusual y activa de Plutón y, quizás, otros cuerpos como este en las afueras planetarias del sistema solar.
"Por primera vez, realmente podemos determinar qué son realmente estas extrañas marcas de la superficie helada de Plutón", dijo William B. McKinnon, profesor de ciencias terrestres y planetarias en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis,quien dirigió el estudio. "Encontramos evidencia de que incluso en un planeta distante y frío a miles de millones de millas de la Tierra, hay suficiente energía para una actividad geológica vigorosa, siempre que tenga algo tan suave y flexible como el hielo de nitrógeno". McKinnon también es diputadolíder en geología, geofísica e imágenes para New Horizons.
McKinnon y sus colegas creen que el patrón de estas células se debe a la lenta convección térmica de los hielos dominados por nitrógeno que llenan el Sputnik Planum. Un depósito que probablemente tiene varias millas de profundidad en algunos lugares, el nitrógeno sólido es calentado por el modesto calor interno de Plutón.se vuelve flotante y se eleva en grandes gotas piense en una lámpara de lava antes de enfriarse y hundirse nuevamente para renovar el ciclo.
Los modelos de computadora muestran que el hielo solo necesita unos pocos kilómetros de profundidad para que ocurra este proceso, y que las celdas de convección son muy amplias. Los modelos también muestran que estas gotas de nitrógeno sólido volcado pueden evolucionar lentamente y fusionarse durante millones de añosLas crestas que marcan el lugar donde el hielo de nitrógeno enfriado se hunde nuevamente se pueden pellizcar y abandonar, lo que da como resultado características en forma de Y o X en las uniones donde tres o cuatro celdas de convección alguna vez se unieron.
"Me sentí muy feliz de usar las técnicas de modelado de convección que desarrollé durante mi reciente trabajo de doctorado en la Universidad de Washington, y de aplicarlas a este increíble lugar en Plutón", dijo Teresa Wong, investigadora asociada postdoctoral en la Universidad de Washington y co-autor del estudio.
Estos movimientos superficiales convectivos promedian solo unos pocos centímetros al año, casi tan rápido como crecen las uñas, lo que significa que las células reciclan sus superficies cada 500,000 años aproximadamente. Lentos en los relojes humanos, pero un rápido clip en escalas de tiempo geológicas.
"Esta actividad probablemente ayuda a sustentar la atmósfera de Plutón al refrescar continuamente la superficie del 'corazón'", dijo McKinnon. "No nos sorprendería ver este proceso en otros planetas enanos en el cinturón de Kuiper. Con suerte, lo haremostenga la oportunidad de averiguarlo algún día con futuras misiones de exploración allí ".
New Horizons también podría potencialmente echar un vistazo de cerca a un objeto más pequeño y antiguo mucho más lejos en el Cinturón de Kuiper: la región en forma de disco más allá de la órbita de Neptuno que se cree que contiene cometas, asteroides y otros cuerpos pequeños y helados.New Horizons voló a través del sistema de Plutón el 14 de julio de 2015, haciendo las primeras observaciones cercanas de Plutón y su familia de cinco lunas.
La nave espacial está en curso para un sobrevuelo ultra cercano de otro objeto del Cinturón de Kuiper, 2014 MU69, el 1 de enero de 2019, en caso de que la NASA apruebe los fondos para una misión extendida.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington en St. Louis . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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