Se pensaba que los parches de tierra circulares y áridos, formando un patrón muy regular sobre las praderas secas de Namibia, eran los únicos de su tipo en todo el mundo. Pero un nuevo estudio en la revista PNAS muestra que no sonTrabajando con colegas israelíes y australianos, los investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental UFZ en Leipzig también han descubierto las estructuras desconcertantes en el interior deshabitado de Australia. Las investigaciones realizadas allí también han proporcionado nuevas pruebas de que estos círculos de hadas son el resultado delforma en que las plantas se organizan en respuesta a la escasez de agua.
Los investigadores fueron alertados del fenómeno natural en Australia por la foto tomada por un colega australiano, quien les envió una toma aérea de la región que rodea la ciudad de Newman. La foto mostraba patrones de plantas que eran muy similares a los círculos de hadas quesolo se había encontrado en el sur de África.
Existen varias teorías en el mundo de la ciencia sobre cómo surgen estos círculos estériles bordeados de hierba. Algunos investigadores los han explicado usando termitas u hormigas. La teoría dice que estos insectos mordisquean las raíces de los pastos, matandoOtros científicos creen que el gas tóxico de monóxido de carbono se eleva desde el interior de la Tierra debajo de los círculos y mata la vegetación. Y un tercer campamento cree que las áreas áridas simplemente surgen por sí mismas bajo ciertas condiciones. La cantidad de agua disponibleen la transición entre el desierto y los pastizales no es suficiente para una cubierta vegetal continua, por lo que las plantas individuales compiten por el agua preciosa y, por lo tanto, se organizan en esta alfombra característica de césped con agujeros
El experto en círculos de hadas Dr. Stephan Getzin de UFZ ha apoyado durante años la tercera teoría. Las vistas aéreas de los paisajes han contribuido a esta convicción. En estudios anteriores, analizó la ubicación precisa de los parches estériles ". Lo interesante de las hadaslos círculos es que se extienden con gran regularidad y homogeneidad, incluso en vastas áreas, pero ocurren solo dentro de un estrecho cinturón de lluvia ", explica. Él cree que este patrón, que se asemeja a la estructura de seis lados de los panales, probablemente sea el resultado decompetencia por el agua. Él y sus coautores Hezi Yizhaq y Ehud Meron de la Universidad Ben-Gurion de Negev en Israel también han confirmado esta evaluación con simulaciones por computadora. "Durante mucho tiempo, los ecologistas no estaban convencidos de que las plantas en áreas secas pudieranse organizan porque los principios teóricos para estos procesos residen en la física ", dice Stephan Getzin y señala el laborioso trabajo preparatorio realizado por sus dos colegas israelíes". Bpero desde entonces se ha vuelto cada vez más claro lo importante que es este proceso "
Algunos colegas permanecen escépticos a pesar de esto. Una objeción que se escucha con frecuencia es que si tal mecanismo fuera responsable de ellos, tendría que haber estructuras similares en otras áreas secas de la Tierra. Después de todo, el prado de Namibia no es en absoluto elsolo lugar donde las plantas compiten por el agua. Y de hecho, se sabe que la sequía también causa patrones de vegetación interesantes en otros lugares. Pero los parches estériles en los pastizales con una estructura de seis lados tan regular no aparecen en ningún otro lugar que no sea Namibia.
Esto explica por qué Stephan Getzin estaba tan emocionado de recibir el disparo aéreo de Australia en 2014. Para investigar el fenómeno más de cerca, Getzin y su colega israelí Hezi Yizhaq fueron a Australia. Los científicos midieron los círculos áridos, compararon sus temperaturas superficiales conlos de áreas con vegetación y las indicaciones gráficas de hormigas y termitas en cuatro partes de la región casi deshabitada. Observaron cómo el agua se drenaba en estas áreas y tomaron muestras de suelo para analizarlas más adelante en el laboratorio. A esto, agregaron evaluaciones de imágenes aéreas, análisis estadísticos de los patrones del paisaje y simulaciones por computadora. Desde entonces se han convencido de que en realidad son auténticos círculos de hadas con los mismos patrones que aquellos a 10 000 kilómetros de distancia en Namibia.
Los investigadores también han encontrado nueva evidencia que respalda su teoría de cómo surgen los parches estériles. Mientras que en Namibia generalmente hay dos o tres especies de termitas o hormigas que se escabullen en los círculos de hadas y abren un margen para la especulación, la situaciónen Australia es más claro: "Allí, en la mayoría de los casos, no encontramos nidos en los círculos y, a diferencia de Namibia, las termitas de arena crípticas no existen en Australia", informa Stephan Getzin. "Y los que encontramos tienen una distribución completamente diferente.patrón para los círculos de hadas. "Para él, esto es una clara indicación de que los parches estériles no son producidos por actividades animales sino por la forma en que las plantas se organizan. Esta teoría también está respaldada por el hecho de que los pastos dominantes del género Triodiaque se encuentran en la vecindad directa de los círculos de hadas también forman otros patrones típicos de sequía, como rayas, laberintos o patrones de manchas con plantas individuales rodeadas de tierra desnuda.y los patrones de laberinto se forman preferentemente en capas de suelo duro con flujo de agua por tierra, como se observa comúnmente con árboles alineados a lo largo de las laderas de las montañas.
Después de sus investigaciones en el terreno, los investigadores también obtuvieron información sobre cómo interactúan el suelo y la vegetación en esta región. Si el suelo arcilloso australiano no está protegido por la vegetación, su superficie no solo se calienta demasiado. Se horneaa una corteza dura que el agua encuentra casi imposible de penetrar. El agua que cae en las raras lluvias cae sobre la superficie, lo que resulta en condiciones extremadamente malas para la germinación de las plantas, de modo que las áreas desnudas permanecen estériles. Las cosas son diferentes en los lugares dondelos primeros pastos están creciendo. Las plantas mantienen la superficie más fría y el suelo más suelto, por lo que la precipitación hace que sea más fácil infiltrarse. Esto permite que otras plantas colonicen el área y las condiciones mejoren nuevamente: es un proceso a pequeña escala y autoperpetuantelo que da como resultado una alfombra de césped con un patrón de separación que vemos que cubre grandes áreas.
"En Namibia, los suelos arenosos de los círculos de hadas son mucho más permeables y las precipitaciones pueden drenarse con facilidad", dice Stephan Getzin. Por lo tanto, los depósitos se forman debajo de las áreas áridas, suministrando humedad al césped circundante a través de procesos de difusión en el suelo"Los detalles de este mecanismo son diferentes a los de Australia", explica, "pero produce el mismo patrón de vegetación porque ambos sistemas de brechas se activan por la misma inestabilidad".
Stephan Getzin ahora quiere seguir el fenómeno aún más. Él cree que es probable que haya círculos de hadas aún desconocidos en otras regiones secas y escasamente habitadas del mundo. La era del descubrimiento está lejos de terminar.
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Materiales proporcionado por Centro Helmholtz de Investigación Ambiental - UFZ . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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