Los círculos de hadas son huecos redondos en los pastizales áridos que se distribuyen de manera muy uniforme sobre el paisaje y solo ocurren a lo largo del desierto de Namib en el sur de África y en partes de Australia. Varias teorías circulan sobre la causa real de estos patrones espaciales inusuales, que van desde venenososPlantas de euforbio o gases ascendentes, hormigas, termitas o competencia de plantas por escasos recursos hídricos. Los científicos de la Universidad de Gotinga, Australia e Israel ahora han llegado al fondo de su causa con investigaciones de suelo y drones. Los resultados sugieren que los círculos de hadasen Australia fueron causados por procesos como la meteorización del suelo por fuertes lluvias, calor extremo y evaporación. Los extensos datos recopilados por los investigadores argumentaron en contra de una relación causal con las estructuras subterráneas de termitas.
Hasta ahora, los círculos de hadas solo se conocen del sudoeste de África alrededor del desierto de Namib y de Australia occidental cerca de la ciudad minera de Newman. Si bien el origen de los círculos de hadas de Namibia se ha desconcertado desde principios de la década de 1970, los círculos de hadas australianos eransolo descubierto en 2014. A pesar de una distancia de alrededor de 10,000 kilómetros, ambas ocurrencias tienen un patrón espacial idéntico, lo que las convierte en "parientes" directos.
Con el apoyo de la Fundación de Investigación Alemana DFG, los científicos ahora cavaron un total de 154 agujeros en 48 círculos de hadas al este de Newman en una longitud de doce kilómetros para evaluar la posible influencia de las termitas de manera objetiva y sistemática. Con la ayudade aviones no tripulados, cartografiaron áreas de 500 por 500 metros para comparar las brechas de vegetación típicas, como las causadas por las termitas cosechadoras en gran parte de Australia, con las brechas típicas de los círculos de hadas. Además, investigaron las condiciones del suelo en el área delos círculos de hadas y en áreas de referencia adyacentes, donde no crece hierba en grandes áreas.
"Las brechas de vegetación causadas por las termitas cosechadoras son solo aproximadamente la mitad del tamaño de los círculos de hadas y mucho menos ordenadas", explica el Dr. Stephan Getzin de la Universidad de Gotinga. "Y en la mayoría de los casos, ni siquiera encontramos ningún problematermitaria subterránea que en otras partes de Australia previene el crecimiento de pastos ". Sin embargo, según los investigadores, la alta compactación del suelo y el contenido de arcilla en los círculos de hadas investigados y las áreas de referencia libres de vegetación son indicios de que los círculos de hadas están formados por procesos abióticos.como meteorización mecánica del suelo por fuertes lluvias en ciclones, calor extremo y evaporación.
"En general, nuestro estudio muestra que las construcciones de termitas pueden ocurrir en el área de los círculos de hadas, pero la correlación local parcial entre termitas y círculos de hadas no tiene una relación causal", explica Getzin. "Así que no hay mecanismos destructivos, como los delas termitas son necesarias para la formación de los distintos patrones del círculo de hadas; las interacciones hidrológicas planta-suelo por sí solas son suficientes "
En Namibia, la investigación se ha concentrado hasta ahora en círculos de hadas típicos en paisajes homogéneos. Con el apoyo de la Fundación Schimper, en un estudio piloto, los científicos ahora se centraron por primera vez en círculos de hadas extraordinarios en entornos atípicos para comprender mejorlas condiciones de umbral reales para la formación de círculos. Utilizando imágenes de Google Earth, encontraron círculos inusuales: enormes de más de 20 metros de diámetro, ovales en forma de cadena de más de 30 metros de largo en líneas de drenaje, círculos en pistas de automóviles y círculos en particularzonas secas, perturbadas o ricas en euforbio.
"Aquí nuestros estudios de humedad del suelo mostraron que en condiciones tan variadas los círculos de hadas funcionan menos como depósitos de agua que en condiciones homogéneas típicas donde están extremadamente bien ordenados", dice Getzin. Con este trabajo, los científicos tienen la intención de abrir un nuevocampo temático, ya que esperan obtener más información sobre la formación y persistencia de los círculos de hadas al estudiar círculos de hadas "extraordinarios".
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Materiales proporcionado por Universidad de Gotinga . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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