El profesor de la Universidad de Idaho, Brian Dennis, está ayudando a los científicos a comprender un rompecabezas desconcertante pero de vital importancia: ¿qué está causando la disminución de las abejas melíferas? Trabajando en colaboración con William Kemp, un científico del Departamento de Agricultura de EE. UU. Y alumno de la UI, Dennis ha construido un modelo matemáticoeso demuestra la vulnerabilidad de las colmenas con muy pocas abejas.
"La vida social estrechamente organizada de las abejas melíferas, una vez una adaptación tan increíble para el éxito en el mundo, resulta que no tiene resistencia contra las numerosas degradaciones ambientales que contribuyen los humanos en todo el paisaje", dijo Dennis, quien tiene una cita conjunta en elUI College of Science y College of Natural Resources.
Los seres humanos dependen de las abejas para la polinización de muchos cultivos, especialmente cultivos de hortalizas y hortalizas. Solo en los EE. UU., El valor económico de los servicios de polinización de cultivos de abejas se estima en $ 15 mil millones al año. Si las abejas siguen disminuyendo,conduciría a trastornos desastrosos en la agricultura y la comida en nuestras mesas. La disminución ya está empujando a muchos apicultores al borde de la viabilidad económica.
Los científicos norteamericanos han notado con alarma el creciente colapso de las colonias de abejas melíferas, durante la última década. En un colapso típico de la colmena, las abejas en la colmena no prosperan y terminan abandonando la colmena o muriendo. Los estudios de investigación han tratado deIdentifique la causa del colapso de la colmena, investigando factores como virus, hongos, mala nutrición, parásitos, pesticidas y calentamiento global.
El modelo de Dennis y Kemp indica que cualquiera o todos los factores ambientales sospechosos, solos o en combinación, podrían conducir al colapso de la colmena al desestabilizar la población adulta de abejas de la colmena.
El tamaño de la colmena importa
Las abejas obreras adultas cooperan para hacer que la colmena funcione casi como un solo organismo. Los trabajadores alimentan y atienden a la reina y huevos, larvas y pupas que ponen huevos; regulan la temperatura de la colmena; luchan contra enemigos y depredadores; buscan comiday comunicar su ubicación; y recolectar comida y transportarla de regreso a la colmena.
Los apicultores saben que una colmena que tiene muy pocos trabajadores tenderá a no prosperar. Dennis y Kemp notaron la razón de esto: una reina solo puede poner tantos huevos en un intervalo de tiempo, y muy pocos trabajadores adultos no pueden mantener todas las funcionesde la colmena a un nivel de calidad donde los nuevos trabajadores se producen más rápido que las muertes de los trabajadores existentes. Al igual que un hotel con personal inadecuado, la colmena con muy pocas abejas no sirve a sus residentes.
Si el número de abejas adultas cae por debajo de un umbral conocido como tamaño crítico de colmena, las abejas disminuyen en número, lo que lleva al colapso. Normalmente, el tamaño crítico de la colmena no representa un problema para las abejas. Con condiciones ambientales favorables, el tamaño crítico parauna colmena es bastante pequeña, cerca de 1,000 abejas. Los paquetes comerciales de abejas para comenzar una colmena contienen más de 10,000 abejas.
Sin embargo, el modelo de Dennis y Kemp encontró una sorpresa inesperada: el tamaño crítico de la colmena resultó ser extraordinariamente sensible a cualquier degradación de las funciones cooperativas de la colmena.
Dennis y Kemp construyeron un modelo matemático del crecimiento del número de trabajadores adultos en una colmena. La presencia de más trabajadores adultos redujo las muertes de trabajadores adultos. Del mismo modo, tener más trabajadores adultos mejoró la "efectividad de la cría", o qué tan bien los huevos,las larvas y las pupas se nutren y se crían hasta la edad adulta.
El tamaño crítico de la colmena aumenta en respuesta a cualquier factor ambiental que reduzca la efectividad de la cría o aumente la muerte de las abejas en la colmena. En presencia de dicho factor ambiental, una colmena podría encontrarse por debajo del nuevo tamaño crítico de colmena más grande.de viabilidad y falla de colmena resultaría.
Dennis y Kemp señalan que una colmena es un ejemplo severo de un "efecto Allee", un concepto en ecología llamado así por el ecologista animal Warder Allee. Trabajando en la década de 1930, Allee sugirió que podría existir un tamaño crítico de población cuando los organismos se vuelven raros- por ejemplo, cuando los compañeros no pueden encontrarse, o cuando los grupos de depredadores de caza cooperativa son demasiado pequeños para una caza efectiva.
Ayuda para las abejas
A la luz de este estudio, ¿cómo se puede ayudar a las abejas melíferas? Dennis y Kemp concluyen que se podría obtener mucho del manejo regional coordinado de pesticidas para los apicultores y productores de cultivos y de los programas de conservación que contribuyen a mejorar los recursos de alimentación para todas las especies de polinizadores.
Dennis y Kemp advierten además que se han encontrado pruebas de los efectos de Allee en muchas otras especies, y la perspectiva de que existan tamaños de población críticos mínimos argumenta la adopción de principios de precaución más estrictos en el manejo ambiental.
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Materiales proporcionados por Universidad de Idaho . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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