Fue poco después del final de la Segunda Guerra Mundial cuando John Curtis, inspirado por su servicio como investigador civil que ayuda a los esfuerzos de guerra en Haití, dedicó sus energías al estudio de la ecología de las plantas de Wisconsin. El difunto profesor de botánica en la Universidad de Wisconsin-Madison estaba particularmente enamorada de las praderas.
Entre 1947 y 1956, Curtis y sus colegas y estudiantes llevaron a cabo su estudio de reliquias de praderas, inspeccionando más de 200 remanentes de praderas intactos en Wisconsin, caminando cada uno en su totalidad mientras mantenían listas de cada especie de planta que encontraron.
En 1987, el entonces estudiante graduado de UW-Madison, Mark Leach, usó las notas y mapas originales de Curtis para volver a encontrar algunas de estas praderas.
en el diario Avances científicos otra estudiante graduada de la UW-Madison, Amy Alstad, y un equipo de investigadores han publicado una tercera encuesta basada en el trabajo heredado de Curtis. Descubrieron que la influencia humana ha acelerado la tasa de cambio de especies en estas praderas, y queel tamaño de la pradera afecta la diversidad general de especies de plantas encontradas dentro de ellas.
"Sabemos que Curtis seleccionó esos sitios en las décadas de 1940 y 1950 porque representaban las mejores praderas restantes en Wisconsin en ese momento", dice Alstad, autor principal del estudio. "Lo que se hizo evidente fue que las cosas son muy, muy diferentes ahora queEllos eran."
Los hallazgos no solo brindan información crítica a los administradores de tierras y agencias estatales y privadas comprometidas con la preservación del paisaje de Wisconsin, sino que también es probable que los resultados describan lo que está sucediendo en otros lugares naturales, dicen Alstad y su asesora, coautora EllenDamschen, profesor asociado de zoología.
"Es muy probable que esta tendencia sea común en muchos ecosistemas porque vivimos en una era de impactos humanos novedosos", dice Alstad. "Si bien los ecologistas solían pensar en los suelos o las lluvias, de repente hay un todonuevo conjunto de controladores, la mayoría de ellos relacionados con actividades humanas, que actúan simultáneamente en los sistemas naturales "
Por ejemplo, un clima cambiante y la pérdida de hábitat han afectado los ecosistemas de las praderas, y aunque el fuego solía ser común en la pradera, las personas han cambiado fundamentalmente la naturaleza del paisaje al suprimir esta perturbación natural.
Para el estudio, Alstad condujo por todo el suroeste de Wisconsin tres veces en el verano de 2012, revisando las praderas originales de Curtis. Utilizó las notas de campo originales de Curtis en combinación con la moderna tecnología satelital para encontrar las que aún existían y podían ser reanudadas.
"Realmente estaba volviendo a las viejas y polvorientas hojas amarillas de John Curtis, tratando de descifrar su letra cursiva y mapas dibujados a mano", dice Alstad. Y al igual que Curtis, ella caminó por las praderas, revisando todasla especie de planta que encontró
Comparó sus hallazgos con los de las encuestas anteriores para descubrir lo que había cambiado con el tiempo. En los años transcurridos entre la segunda encuesta en la década de 1980, que examinó las 50 praderas restantes, y la tercera en 2012, una pradera no pudo serencontrado, uno se había convertido en el patio delantero de un propietario y otro había sido pavimentado.
"No era raro para mí conducir hasta un sitio en 2012, 60 años después, y tener este momento en el que estoy mirando el mapa de Curtis pero diciendo: 'Esto es un bosque; está totalmente lleno,"Alstad dice." Esa observación me inspiró a profundizar para ver cómo están cambiando las cosas. Y aprendí que ha habido un gran aumento en el ritmo del cambio ".
El equipo examinó la relación entre las características de cada remanente de la pradera: humedad del suelo, área total de la pradera y la cantidad de incendios que experimentó el remanente de la pradera, y qué especies habían desaparecido extinción o aparecieron por primera vez colonización.
Aprendieron que entre la segunda y la tercera encuesta, la desaparición de especies se triplicó mientras que la aparición de nuevas especies no autóctonas de las praderas se había duplicado en comparación con los años transcurridos entre la primera y la segunda encuesta.
El equipo de investigación encontró que algunos sitios tenían menos del 18 por ciento de las especies documentadas en la encuesta de la década de 1950, y algunos ahora estaban compuestos por más del 60 por ciento de especies no nativas.
"Más de una especie se pierde en el año promedio", dice Alstad. "Las especies que perdemos con mayor frecuencia son las plantas especializadas de pradera, como el maestro de la serpiente de cascabel".
Las especies que aparecen en su lugar, dicen Alstad y Damschen, son plantas más generalistas, como las que puedes encontrar en una zanja al borde de la carretera o en un bosque espeso y zarzo.
"En su mayor parte, son árboles de maleza de rápido crecimiento", dice ella. "Es anciano de caja, es espino cerval, es madreselva, y probablemente una gran parte de su éxito es la ausencia de fuego".
En las praderas que estudió, Alstad descubrió que las que habían sido quemadas con incendios controlados y prescritos eran más similares a las praderas que Curtis describió hace seis décadas. Doce de los restos que estudió se habían quemado entre una y 30 veces en los años transcurridos desde.
"Hay mucho interés en restaurar el hábitat nativo en esta parte del mundo", dice Damschen. "Pensar en el fuego como algo útil en lugar de perjudicial, que ha sido una percepción cultural, es un cambio que hemos comenzado a ver, ycon suerte se vuelve más común "
Alstad atribuye este escepticismo de los beneficios del fuego al "efecto Smokey the Bear", ya que muchas personas internalizan los mensajes que recibieron cuando eran niños sobre los daños del fuego.
Cuando se trata de quemar praderas, Alstad y Damschen dicen que el manejo exitoso de la tierra debe reconocer las necesidades de todas las especies porque pueden ocurrir conflictos.
Y, si bien es bueno para mantener la composición histórica de las praderas, el uso del fuego se complica por otras limitaciones logísticas, dice Damschen, y señala que el Consorcio de Ciencias del Fuego Tallgrass Prairie y Oak Savanna, con sede en UW-Madison, une los existentes basados en el fuegoinvestigar y comunicarlo a los gerentes.
La predicción de ecosistemas futuros también es inherentemente desafiante, pero Damschen dice: "En general, sabemos que cuantas más especies tenga en un ecosistema, más resistente será el ecosistema a otros cambios en el futuro. Si pierde especies, la funciónde esas especies se pierde y eso tiene implicaciones para el bienestar humano y el futuro de las comunidades naturales del sur de Wisconsin ".
Muchas especies en una pradera están involucradas en la retención de agua para proteger contra la sequía, absorbiendo dióxido de carbono atmosférico para amortiguar los efectos de los gases de efecto invernadero, y más. Muchas plantas individuales han estado vivas en la pradera durante un siglo o más, dice Damschen, noa diferencia de las secuoyas icónicas en el noroeste del Pacífico.
"Nuestros resultados están en línea con la idea de una 'deuda de extinción'", dice ella. "Algunas especies son muy longevas y podría llevarles mucho tiempo responder a los impactos actuales, pero es una deuda que seráfinalmente vencido "
Sin embargo, Damschen y Alstad dicen que hay esperanza. Nunca Damschen ha vivido en un lugar con más pasión por un solo hábitat, y Alstad dice que hay muchas oportunidades para que los residentes de Wisconsin se involucren en los esfuerzos para restaurar la pradera.
Su investigación muestra que el trabajo del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin y otros para proteger y restaurar las praderas remanentes y sus alrededores ayuda a retener la diversidad de especies. Los esfuerzos de los ciudadanos para plantar especies de praderas en su propiedad o ser voluntarios en los esfuerzos de gestión local para restaurar la pradera, sin dudaayuda en este esfuerzo.
"Incluso si no está en una capacidad profesional, podemos ser administradores de tierras para las praderas", dice Alstad. Porque si no hacemos nada, en otros 60 años, "no habrá praderas en el sur de Wisconsin".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Wisconsin-Madison . Original escrito por Kelly April Tyrrell. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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