Le tomó a Jackie Goordial más de 1000 platos de Petri antes de estar lista para aceptar lo que estaba viendo. O no ver. Goordial, un becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de Recursos Naturales de la Universidad McGill ha pasado los últimos cuatro años buscandosignos de vida microbiana activa en el suelo de permafrost tomado de uno de los lugares más fríos, más antiguos y más secos de la Tierra: en University Valley, ubicado en los Valles secos McMurdo de la Antártida, en la alta elevación, donde las condiciones extremadamente frías y secas han persistido durante más de 150,000 años.La razón por la que los científicos buscan vida en esta área es porque se cree que es el lugar en la Tierra que más se parece al permafrost encontrado en la región polar norte de Marte en el lugar de aterrizaje de Phoenix.
"He estado tratando de animarla diciéndole que no encontrar vida también es importante", dice Lyle Whyte, supervisora de Goordial. "Al entrar en el estudio, estábamos seguros de que detectaríamos un ecosistema microbiano funcional y viable".en los suelos de permafrost de University Valley, como lo hemos hecho nosotros y otros en el permafrost ártico y antártico, incluso en otros sitios en las elevaciones más bajas de la Antártida. Es difícil para ambos creer que hemos alcanzado un umbral frío y árido donde inclusola vida microbiana no puede existir activamente "
Perforación de microbios en la Antártida
Lo que llevó a los investigadores a University Valley fue un proyecto ASTEP de la NASA ciencia y tecnología de astrobiología para explorar planetas para probar el taladro IceBite, un taladro de permafrost diseñado para perforar el permafrost marciano. La temperatura promedio diaria del aire en el verano antártico de 2013, cuando Goordial recolectó las muestras de permafrost que analizó tanto en el lugar como más tarde en el laboratorio, tenía 14 ° C y nunca aumentó por encima de 0 ° C, lo que dificultaba la perforación del permafrost.
El equipo de McGill analizó muestras de dos pozos de permafrost que alcanzaron una profundidad de solo 42 cm y 55 cms por debajo de la superficie. Esto puede no parecer mucho, pero perforar en el permafrost para obtener muestras de suelo para las pruebas es muy difícil.
"Cada vez que perforas en un suelo congelado y tiene algo de hielo, el proceso de perforación crea una fricción que derrite el hielo. El agujero se volverá a congelar en cuestión de segundos si la perforación se interrumpe, congelando la broca en el agujero", dice Whyte.Recuerdo perforar en el Ártico y perder una broca en uno de los agujeros que habíamos hecho, solo porque se congeló en el hielo antes de que pudiéramos sacarlo ".
"Estudios previos en los valles secos inferiores de la Antártida y en lagos subglaciales nos daban la impresión de que la vida microbiana era rica en las regiones frías. ¡Pero esto es finalmente Marte!", Dice Chris McKay del Centro de Investigación Ames de la NASA. "University Valley".tiene el suelo más seco y frío que podemos encontrar en la Tierra. Y la vida realmente lo está pasando muy mal allí. Este es ciertamente el campo de entrenamiento para la búsqueda de evidencia de vida en Marte y un resultado extremadamente importante para el esfuerzo de astrobiología de la NASA ".
Todas las pruebas salieron negativas
El equipo de investigación realizó una variedad de pruebas, tanto en el campo donde no pudieron encontrar evidencia de dióxido de carbono o metano, un gas utilizado por todos los seres vivos, en el suelo y luego de vuelta en el laboratorio enMcGill en Montreal. Enviaron muestras de suelo para pruebas de ADN, buscando coincidencias con genes particulares que se encuentran en microbios y hongos; trataron de estimular el crecimiento microbiano en una amplia variedad de sustancias y luego contar las células producidas; y utilizaron altamenteensayos de actividad de radiorrespiración sensibles, que implican alimentar a los microorganismos del suelo con una fuente de alimento que ha sido etiquetada con carbono radiactivo, que luego puede usarse para detectar si los microorganismos están activos.
Las pruebas no mostraron signos de vida activa.
"No pudimos detectar ninguna actividad microbiana dentro de estas muestras", dice Whyte. "Cualquier rastro muy limitado que pudimos encontrar de la vida microbiana en estas muestras es muy probable que sean restos de microbios que están inactivos o están muriendo lentamentedada la sequedad continua y las temperaturas de subcongelamiento, y la falta de agua disponible, incluso en verano, es poco probable que alguna comunidad microbiana pueda crecer en estos suelos ".
Goordial agrega: "No sabemos si hay actividad más allá de nuestros límites de detección. Todo lo que podemos decir con certeza es que después de usar todos los métodos actuales de prueba disponibles para nosotros, las muestras son diferentes a cualquier otro permafrost que tengamosencontrado hasta la fecha en la Tierra "
Implicaciones para la búsqueda de vida en Marte
"Si las condiciones son demasiado frías y secas para soportar una vida microbiana activa en un clima análogo en la Tierra, entonces las condiciones más frías del secador en el permafrost de la superficie cercana en Marte es poco probable que contengan vida", dice Whyte. "Además, si no podemosdetectar actividad en la Tierra, en un entorno repleto de microorganismos, será extremadamente improbable y difícil detectar dicha actividad en Marte ".
Sin embargo, en una nota positiva, los investigadores agregan que esto sugiere que cualquier microorganismo que pueda ser transportado a Marte desde la Tierra por error es poco probable que pueda sobrevivir en la superficie marciana, algo que es una preocupación actual para la protección planetaria.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad McGill . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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