Los nuevos hallazgos del rover Mars Curiosity de la NASA son el foco de una conferencia de prensa esta mañana en la reunión de la Unión Geofísica Americana AGU en San Francisco, California. Un grupo de científicos, incluido uno del Laboratorio Nacional de Los Alamos, reveló que la Curiosidadel rover encontró concentraciones mucho más altas de sílice en algunos sitios que el rover ha investigado en los últimos siete meses que en cualquier otro lugar que haya visitado desde que aterrizó en Marte hace 40 meses. La sílice representa nueve décimas partes de la composición de algunas de las rocas.
"El alto contenido de sílice fue una sorpresa", dijo Jens Frydenvang del Laboratorio Nacional de Los Alamos y de la Universidad de Copenhague, también miembro del equipo científico de Curiosity. "Si bien todavía estamos trabajando con múltiples hipótesis sobre cómo el sílice se enriqueció tanto,Todas estas hipótesis requieren una considerable actividad del agua, y en la Tierra, los depósitos de sílice altos a menudo se asocian con entornos que brindan un excelente soporte para la vida microbiana. Debido a esto, el equipo científico acordó hacer un retroceso raro para investigarlo más ".
El primer descubrimiento fue cuando Curiosity se acercó al área "Paso Marias", donde una unidad geológica inferior contacta con una superpuesta. ChemCam, el instrumento de disparo láser del rover para verificar la composición de la roca desde la distancia, detectó abundante sílice en algunos objetivos del roverpasó por el camino a la zona de contacto. El instrumento ChemCam fue desarrollado en Los Alamos en colaboración con el laboratorio francés IRAP en Toulouse y la Agencia Espacial Francesa.
Agregar información sobre pistas de sílice fue un énfasis importante en las operaciones de rover durante un lapso de cuatro meses y una distancia de aproximadamente un tercio de milla medio kilómetro. Implica muchas más lecturas de ChemCam, más mediciones de composición elemental porel espectrómetro de rayos X de partículas alfa APXS en el brazo del rover y la identificación mineral de muestras de polvo de roca perforadas analizadas por el instrumento de Química y Mineralogía CheMin dentro del rover.
El equipo científico de Curiosity está trabajando con dos hipótesis principales para explicar los hallazgos recientes en Mount Sharp, los cuales requieren agua. El agua que es ácida tendería a eliminar otros ingredientes y dejaría atrás la sílice. El agua alcalina o neutra podría entrar disueltasílice que se depositaría de la solución. Además de presentar un enigma sobre la historia de la región donde está trabajando Curiosity, los hallazgos recientes en Mount Sharp tienen hilos intrigantes a lo que un rover anterior, Spirit, encontró a mitad de camino alrededor de Marte. Allí, signosde acidez sulfúrica.
Además del rompecabezas, parte de la sílice que se encuentra en una roca perforada por Curiosity, llamada "Buckskin", se encuentra en un mineral llamado tridimita, que se encuentra en la toba de Bandelier, común en Nuevo México pero rara en otros lugares, y nunca antes visto enMarte. El origen habitual de la tridimita en la Tierra involucra altas temperaturas en rocas ígneas o metamórficas, pero las rocas sedimentarias finamente estratificadas examinadas por Curiosity han sido interpretadas como depósitos en el fondo del lago.
Curiosity ha estado estudiando las capas geológicas del Monte Sharp, comenzando desde el fondo, desde 2014, después de dos años de trabajo productivo en las llanuras que rodean las montañas. La misión proporcionó evidencia en su primer año de que los lagos en el área hace miles de millones de añosofrecía condiciones favorables para la vida, si los microbios alguna vez vivieron en Marte. Mientras Curiosity estudia sucesivamente capas más jóvenes en las laderas del Monte Sharp, la misión está investigando cómo evolucionaron las condiciones ambientales antiguas desde lagos, ríos y deltas hasta la dura aridez del Marte actual.
Buckskin fue la primera de las tres rocas donde se recolectaron muestras perforadas durante ese período. La identificación de tridimita por parte de CheMin llevó al equipo a buscar posibles explicaciones para ello: "Podríamos resolver esto determinando si la trydymite en el sedimento proviene de un volcánicofuente o tiene otro origen ", dijo Liz Rampe, de Aerodyne Industries en el Centro Espacial Johnson de la NASA." Muchos de nosotros estamos en nuestros laboratorios tratando de ver si hay una manera de hacer tridimita sin una temperatura tan alta ".
Más allá de Marias Pass, las lecturas de ChemCam y APXS mostraron un patrón de sílice alta en zonas pálidas a lo largo de las fracturas en el lecho de roca, uniendo el enriquecimiento de sílice a la alteración por los fluidos que fluyeron a través de las fracturas y penetraron en el lecho de roca. CheMin analizó el material perforado deun objetivo llamado "Big Sky" en el lecho rocoso lejos de una fractura y de un objetivo de zona de fractura llamado "Greenhorn". Greenhorn de hecho tiene mucha más sílice, pero ninguna en forma de tridimita. Gran parte está en forma no cristalinaópalo, que puede formarse en muchos tipos de entornos, incluidas las aguas termales, la lixiviación ácida y otros entornos húmedos.
"Lo que estamos viendo en Mount Sharp es dramáticamente diferente de lo que vimos en los primeros dos años de la misión", dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada de JPL. "Hay tanta variabilidad dentro de distancias relativamente cortas. La sílice esun indicador de cómo cambió la química. Es un descubrimiento tan multifacético y curioso que nos vamos a tomar un tiempo para descubrirlo ".
La ChemCam acaba de pasar 300,000 disparos láser en Marte, cada uno de los cuales devuelve un espectro de color del plasma resultante.
Para obtener más información sobre Curiosity, que está examinando las dunas de arena este mes, visite la página web del Mars Science Laboratory: mars.jpl.nasa.gov/msl/
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por DOE / Laboratorio Nacional de Los Alamos . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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