Durante años, muchos científicos pensaron que teníamos un arma secreta para proteger los arrecifes de coral de los nutrientes arrojados a los mares por la actividad humana. Los experimentos sugirieron que los herbívoros como peces, erizos y tortugas marinas podrían mantener saludables los corales y sus ecosistemas al consumir másalgas que crecieron en presencia de estos nutrientes. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Florida arroja dudas sobre esa idea, subrayando la importancia del crecimiento sostenible en las zonas costeras.
"Descubrimos que si bien los herbívoros pueden controlar los efectos de la contaminación por nutrientes en experimentos a pequeña escala, la contaminación por nutrientes a escalas más grandes y realistas puede abrumarlos", dijo Mike Gil, un biólogo marino que realizó el estudio como estudiante de doctorado en la UF"No podemos centrarnos solo en proteger a los peces para mantener saludables los arrecifes de coral. Tenemos que adoptar un enfoque más integral".
No tiene que ser un buzo para preocuparse por los arrecifes saludables. Además de mantener a las tortugas marinas, las ballenas y los delfines, estos ecosistemas brindan una gran cantidad de beneficios a las personas, desde proporcionar compuestos medicinales y mariscos hasta proteger nuestras costas demareas de tormenta. El enriquecimiento de nutrientes puede poner en peligro estos arrecifes: a medida que nuestra población crece, la pavimentación y el desarrollo vierten la escorrentía cargada de nitrógeno y fósforo en los cuerpos de agua cercanos.que arroja desechos, especialmente en países en desarrollo. El enriquecimiento resultante puede causar un crecimiento excesivo de algas que daña los corales, los pastos marinos y las algas marinas.
En Akumal, México, donde dirige un curso de campo en ecología marina, Gil ha visto disminuir los arrecifes de coral y aumentar las algas, incluso cuando la población de peces que se alimentan de algas se mantuvo estable. Se preguntó si los herbívoros solos serían suficientes para defender elarrecifes. Los experimentos de campo que dieron lugar a esa idea típicamente observaron áreas de contaminación de nutrientes de un metro cuadrado o menos, pero las zonas de contaminación de nutrientes pueden cubrir cientos de kilómetros cuadrados. Gil quería saber si esos resultados aumentarían, pero sabíaLos experimentos de campo más grandes no eran una opción viable "No es ético destruir un sistema completo con nutrientes". Así que Gil y sus coautores, su compañero de doctorado Jing Jiao y el ex profesor de la UF Craig Osenberg, ahora en la Universidadof Georgia - recurrió al modelado matemático.
Descubrieron que a medida que aumentaba el área afectada por la contaminación por nutrientes, la capacidad de los herbívoros para controlar las algas resultantes disminuía, lo que sugiere que estos sistemas pueden ser más vulnerables de lo que muchos científicos pensaban.
Sus hallazgos podrían guiar a los responsables políticos a crear planes sostenibles para industrias como el turismo y la pesca, que dependen de arrecifes saludables
Los turistas también pueden ayudar: cuando visitan áreas sensibles como Yucatán, Hawái o la Gran Barrera de Coral, optar por alojamientos sostenibles y operadores turísticos puede reducir el impacto en los arrecifes, dijo Gil.
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Materiales proporcionado por Universidad de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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