El chocolate, producido a partir de semillas del árbol de cacao Theobroma cacao, es uno de los sabores más populares del mundo, con ventas de alrededor de $ 100 mil millones de dólares por año. Sin embargo, a medida que aumenta la demanda mundial, existe el temor de que la industria no puedahacer frente al creciente hambre pública por el producto. El principal problema, común a muchos cultivos, es la falta de variación genética en el cacao cultivado, lo que lo hace vulnerable a las plagas y la plaga. La falta de variación genética también pone en riesgo a los árboles de cacao por el cambio climático., poniendo en peligro la sostenibilidad a largo plazo de la industria.
Ahora, sin embargo, una nueva investigación sugiere que el árbol de cacao es mucho más viejo de lo que se creía anteriormente, y puede tener relaciones cercanas capaces de mantener nuestros apetitos golosos.
"Los estudios de la historia evolutiva de grupos económicamente importantes son vitales para desarrollar industrias agrícolas, y demuestran la importancia de conservar la biodiversidad para contribuir al desarrollo sostenible. Aquí mostramos por primera vez que la fuente de chocolate, Theobroma cacao, es notablementeviejo para una especie de planta amazónica ", dice el Dr. James Richardson, un botánico tropical en el Real Jardín Botánico de Edimburgo, Reino Unido, y autor principal del estudio.
Junto con investigadores de la Universidad de Rosario y la Universidad de los Andes en Colombia, la Universidad de Miami, EE. UU., Y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos USDA, Richardson descubrió que Theobroma cacao es una de las especies más antiguas del país.género Theobroma, que evolucionó hace unos 10 millones de años. En ese momento, los Andes aún no estaban completamente elevados, lo que explica por qué los árboles de cacao se producen hoy en ambos lados de los Andes.
El origen evolutivo temprano de la especie es una buena noticia: sugiere que el cacao ha tenido suficiente tiempo para diversificarse genéticamente, con cada población silvestre adaptándose a su hábitat local. Por lo tanto, las poblaciones silvestres de cacao en las Américas pueden ser tesoros de variación genética,que podría reproducirse en cepas cultivadas para hacer que esta última sea más resistente a las enfermedades y al cambio climático, y tal vez incluso crear nuevos sabores de chocolate.
"Después de diez millones de años de evolución, no debería sorprendernos ver una gran cantidad de variaciones dentro de la especie, algunas de las cuales podrían exhibir sabores o formas novedosas que son resistentes a las enfermedades. Estas variedades pueden contribuir a mejorar una industria del chocolate en desarrollo", dice James Richardson.
Los investigadores ya planean regresar a Sudamérica para tomar muestras de todas las especies relacionadas con el cacao e investigar las características de sus poblaciones nativas.
"Esperamos resaltar la importancia de conservar la biodiversidad para que pueda usarse para aumentar y salvaguardar el sector agrícola. Al comprender los procesos de diversificación del chocolate y sus parientes, podemos contribuir al desarrollo de la industria y demostrar que esto realmentees la era del chocolate ", dice el coautor Dr. Santiago Madriñán de la Universidad de los Andes en Bogotá, Colombia.
El estudio se publica en la revista de acceso abierto Fronteras en ecología y evolución .
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