La fluctuación del nivel del mar y el enfriamiento global causaron una disminución significativa en el número de especies de cocodrilos durante millones de años, según una nueva investigación.
Los crocodilianos incluyen especies actuales de cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales y sus ancestros extintos. Los crocodilianos aparecieron por primera vez en el período Cretácico Tardío, hace aproximadamente 85 millones de años, y el registro fósil de 250 millones de años de sus parientes extintos revela una diversidadhistoria evolutiva.
Los crocodilianos extintos y sus parientes llegaron en todas las formas y tamaños, incluidas criaturas terrestres gigantes como Sarcosuchus que alcanzó unos 12 metros de largo y pesaba hasta ocho toneladas métricas. Los crocodilianos también deambulaban por el océano; por ejemplo, los thalattosuchianos estaban equipados con aletas y colas en forma de tiburón para que fueran más ágiles en el mar.
Muchos cocodrilos sobrevivieron a la extinción masiva que aniquiló a casi todos los dinosaurios hace 66 millones de años, pero solo 23 especies sobreviven hoy, seis de los cuales están clasificados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en peligro crítico y otros cuatro clasificados comoya sea en peligro o vulnerable.
En un nuevo estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza , investigadores del Imperial College de Londres, la Universidad de Oxford, la Institución Smithsonian y la Universidad de Birmingham compilaron un conjunto de datos de todo el registro fósil conocido de cocodrilos y sus parientes extintos y analizaron datos sobre el clima antiguo de la Tierra. Querían explorar cómoEl grupo respondió a los cambios climáticos pasados, para comprender mejor cómo los reptiles pueden hacer frente en el futuro.
Los crocodilianos son ectotermos, lo que significa que dependen de fuentes de calor externas del medio ambiente, como el Sol. Los investigadores concluyen que en latitudes más altas en áreas que ahora conocemos como Europa y América, la disminución de las temperaturas tuvo un gran impacto en los crocodilianos y sus familiares.
En latitudes más bajas, la disminución de los crocodilianos fue causada por áreas en muchos continentes que se volvieron cada vez más áridas. Por ejemplo, en África hace unos diez millones de años, se estaba formando el desierto del Sahara, reemplazando los vastos y exuberantes humedales en los que los cocodrilos prosperaron., el ascenso de la Cordillera de los Andes condujo a la pérdida de un hábitat mega-humedal proto-amazónico en el que vivían los crocodilianos hace unos cinco millones de años.
Las especies marinas de crocodilianos alguna vez se extendieron por los océanos. El equipo descubrió que las fluctuaciones en los niveles del mar ejercían el control principal sobre la diversidad de estas criaturas. Por ejemplo, en momentos en que el nivel del mar era más alto, creaba una mayor diversidad porque aumentabael tamaño de la plataforma continental, proporcionando las condiciones adecuadas cerca de la costa para que ellos y sus presas prosperen.
Curiosamente, el evento de extinción masiva Cretáceo-Paleógeno, que aniquiló a muchas otras criaturas en la Tierra hace casi 66 millones de años, incluidos casi todos los dinosaurios, tuvo resultados positivos para los crocodilianos y sus parientes extintos. El equipo descubrió que mientras varios grupossi se extinguieron, los grupos sobrevivientes se irradiaron rápidamente de sus hábitats habituales para aprovechar los territorios que ahora estaban deshabitados.
En el futuro, el equipo sugiere que un mundo en calentamiento causado por el cambio climático global puede favorecer nuevamente la diversificación de los cocodrilos, pero la actividad humana continuará teniendo un gran impacto en sus hábitats.
El Dr. Philip Mannion, autor principal conjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres, dijo: "Algunos crocodilianos son conocidos como fósiles vivos porque han existido desde la época de los dinosaurios. Hace millones de años atrásEstas criaturas y sus parientes ahora extintos prosperaron en una variedad de ambientes que iban desde los trópicos hasta las latitudes del norte e incluso en las profundidades del océano. Sin embargo, todo esto cambió debido a los cambios en el clima, y los crocodilianos se retiraron a las partes más cálidas de la región.mundo. Si bien tienen una reputación temible, estas criaturas son vulnerables y, en retrospectiva, hemos podido determinar qué factores ambientales tuvieron el mayor impacto en ellos. Esto puede ayudarnos a determinar cómo enfrentarán los cambios futuros ".
El siguiente paso para los investigadores será que observen patrones similares en otros grupos fósiles con largas historias, como mamíferos y aves, para determinar cómo el clima pasado los influenció.
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Materiales proporcionado por Imperial College de Londres . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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