En el arrecife de coral, saber quién es tu amigo y quién es tu enemigo a veces puede ser un poco complicado.
Tome algas, por ejemplo. Normalmente es el enemigo del coral, secreta químicos tóxicos, bloquea la luz del sol y daña el coral con sus superficies rugosas. Pero cuando hordas de hambrientas estrellas de mar con corona de espinas invaden el arrecife, todo cambia,informa un estudio que se publicará el 25 de agosto en la revista Actas de la Royal Society B .
Las algas marinas parecen proteger el coral de las estrellas marinas merodeadoras, dando un nuevo significado al proverbio: "El enemigo de mi enemigo es mi amigo". Los hallazgos demuestran la complejidad de las interacciones entre especies en los ecosistemas y proporcionan información que podría ser útilpara gestionar arrecifes de coral en peligro de extinción.
"En los arrecifes que estudiamos, las algas marinas reducen el crecimiento de los corales por medios químicos y mecánicos", dijo Mark Hay, profesor de la Escuela de Biología del Instituto de Tecnología de Georgia y autor principal del artículo. "Pero descubrimos quelas algas marinas pueden beneficiar a los corales al reducir la depredación de las estrellas de mar de corona de espinas. Los corales rodeados de algas marinas eran prácticamente inmunes al ataque de las estrellas de mar, esencialmente convirtiendo las algas marinas de enemigos en amigos ".
La investigación fue apoyada por la National Science Foundation, los Institutos Nacionales de Salud y la dotación Teasley en Georgia Tech.
Estrellas de mar corona de espinas Acanthaster planci son un problema importante en el Pacífico, donde las poblaciones de los organismos aumentan y disminuyen en ciclos.En la Gran Barrera de Coral, por ejemplo, la cobertura de coral ha disminuido en más de un 50 por ciento en 25 años, y las voraces criaturas cubiertas de espinas, que pueden viajar hasta 80 metros por día, tienen gran parte de la culpa.
"No es necesario ver las coronas de espinas para saber que han estado en el arrecife", dijo Cody Clements, un estudiante graduado de Georgia Tech en el laboratorio de Hay y primer autor del periódico. "Puede ver dónde tienense debe a que dejan rastros de coral blanco blanqueado. Todo lo que dejan son los esqueletos de coral ".
Las estrellas de mar se suben a los corales preferidos, invierten sus estómagos por la boca y digieren los tejidos vivos de los corales, dejando esqueletos blancos como un rastro de migas de pan que le permitió a Clements ver no solo dónde habían estado las criaturas, sino tambiéntambién para rastrearlos a escondites en las rocas.
Durante un estudio de dos años en un área marina protegida frente a las costas de las Islas Fiji, Clements utilizó observaciones y experimentos de campo para examinar el papel de las estrellas de mar y las algas marinas en la salud de los corales.
"Las áreas marinas protegidas donde trabajamos a menudo están rodeadas de áreas de arrecifes de coral que están degradadas y tienen muchas algas marinas", dijo Clements. "Si las algas están aumentando en prevalencia en estas áreas degradadas, es probable que estos depredadores se muden aáreas protegidas con más coral y menos algas. Eso podría comprometer los esfuerzos de conservación en estas áreas marinas protegidas relativamente pequeñas establecidas para proteger el coral ".
Clements primero evaluó el impacto de las algas marinas comparando el crecimiento de los corales rodeados por diferentes niveles de cobertura de algas marinas. Para medir con precisión el crecimiento, estableció colonias de prueba de los corales Montipora hispida pegado a los cuellos de las botellas plásticas de refrescos. Las tapas de las botellas a juego se clavaron en la roca del fondo marino, lo que permitió que las colonias se desenroscaran de sus anclajes para pesarlas con precisión y luego las devolvieran. Colocó cantidades variables de algas marinas Sargassum polycystum adyacente a cada colonia de prueba.
"Las algas tuvieron un efecto negativo en el crecimiento del coral, y mientras más algas estaban presentes, mayor fue el impacto que observé", dijo.
Para estudiar la relación entre los ataques de las estrellas de mar y la cubierta de algas, Clements usó fotografías para evaluar la cantidad de daño de las estrellas de mar en diferentes colonias de corales fuera del área marina protegida, y relacionó el daño con la cantidad de algas en los corales en las áreas atacadasLas colonias de coral que habían sido atacadas tenían, en promedio, solo un ocho por ciento de cobertura de algas marinas, mientras que las colonias cercanas de la misma especie que no habían sido atacadas tenían un promedio de 55 por ciento de cobertura de algas marinas.
Para evaluar más directamente el papel protector de las algas, Clements realizó un experimento. Él fabricó diez jaulas en las que colocó dos Montipora colonias de coral, una rodeada de diferentes niveles de algas marinas, entre dos y ocho frondas, y la otra sin algas adyacentes. En cada jaula colocó una estrella de mar, luego observó la cantidad de cada coral que se comería.
"En las densidades más altas de algas marinas, las estrellas de mar estaban completamente disuadidas", dijo Clements. "No comían el coral rodeado de algas marinas". A veces se comía coral rodeado de densidades más bajas de algas marinas, mientras que los corales sinla protección de las algas siempre fue consumida por las estrellas de mar
Los investigadores no están seguros de si los efectos protectores de las algas son mecánicos o químicos, o quizás ambos. Pero cuando Clements repitió el experimento con algas plásticas de acuario en lugar de algas reales, descubrió que también tenía efectos protectores, sugiriendo las algaspueden ser simplemente impedimentos físicos que hacen que el coral sea difícil de encontrar o consumir para las estrellas de mar.
Finalmente, Clements examinó la alimentación de las estrellas de mar cuando se le dio al depredador la posibilidad de elegir entre un coral desprotegido que normalmente no consume Porites cylindra y Montipora - una presa preferida - que había estado rodeada por Sargussum . Las estrellas de mar no se comieron el Montipora , y esperaría hasta diez días antes de consumir finalmente el Porites .
"Si tienes la opción de elegir entre helado y brócoli, elegirás un helado, a menos que el brócoli sea lo único que puedas obtener", dijo.
La relación variable entre el coral y las algas marinas ilustra el tipo de complejidad que los científicos deben comprender al estudiar ecosistemas de especies diversas como los arrecifes de coral, señaló Clements.
"En un escenario que no involucraba a las estrellas de mar de la corona de espinas, las interacciones con las algas habrían sido negativas para el coral", señaló. "Pero cuando se agrega la corona de espinas a la ecuación, puede ser beneficioso que el coral se asocie con las algas marinas. Incluso si sufre un crecimiento reducido, es mejor que ser comido ".
La información de investigaciones como esta puede ayudar a los científicos a proteger los corales, que son esenciales para la supervivencia de los ecosistemas de arrecifes.
"Estamos interesados no solo en cómo se desarrollan las interacciones directas entre las especies, sino también en cómo estas interacciones indirectas entran en escena e influyen en la comunidad en general", dijo Clements. "Cuando se trata de los arrecifes de coral, eso es muy importante porqueestas interacciones pueden afectar la trayectoria de toda una comunidad de organismos "
Esta investigación fue apoyada por la National Science Foundation bajo la subvención OCE-0929119, por el Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de Salud bajo las subvenciones U01-TW007401 y U19TW007401, y por la Fundación Teasley para Georgia Tech. El contenido es únicamente elresponsabilidad de los autores y no representa necesariamente los puntos de vista oficiales de la National Science Foundation o los Institutos Nacionales de Salud.
CITA: Cody S. Clements y Mark E. Hay, "Competidores como cómplices: los competidores de algas marinas esconden los corales de las estrellas de mar depredadoras" Actas de la Royal Society B , 2015.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Georgia . Original escrito por John Toon. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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