Un investigador de Dartmouth y sus colegas han descubierto una forma de predecir las emociones humanas en función de la actividad cerebral.
El estudio es inusual debido a su precisión, más del 90 por ciento, y al gran número de participantes que reflejan la población adulta general en lugar de solo estudiantes universitarios. Los hallazgos podrían ayudar a diagnosticar y tratar una variedad de problemas mentales y físicoscondiciones de salud.
El estudio aparece en la revista PLOS Biología .
"Es una demostración impresionante de imaginar nuestros sentimientos, de decodificar nuestras emociones a partir de la actividad cerebral", dice el autor principal Luke Chang, profesor asistente de Psicología y Ciencias del Cerebro en Dartmouth. "Las emociones son fundamentales para nuestra vida diaria y la desregulación emocional esen el corazón de muchos trastornos relacionados con el cerebro y el cuerpo, pero no tenemos una comprensión clara de cómo se procesan las emociones en el cerebro. Por lo tanto, la comprensión de los mecanismos neurobiológicos que generan y reducen las experiencias emocionales negativas es fundamental ".
La búsqueda para entender el "cerebro emocional" ha motivado cientos de estudios de neuroimagen en los últimos años. Pero para que la neuroimagen sea útil, se deben desarrollar "firmas cerebrales" sensibles y específicas que puedan aplicarse a personas individuales para proporcionar información sobre susexperiencias emocionales, neuropatología o pronóstico del tratamiento. Hasta ahora, la neurociencia de la emoción ha arrojado muchos resultados importantes, pero ninguno de esos indicadores para las experiencias emocionales.
En su nuevo estudio, los objetivos de los investigadores fueron desarrollar una firma cerebral que prediga la intensidad de las respuestas emocionales negativas a las imágenes evocadoras; probar la firma en generalización entre participantes e imágenes individuales; examinar la especificidad de la firma relacionada con el dolor;y para explorar los circuitos neuronales necesarios para predecir la experiencia emocional negativa.
Chang y sus colegas estudiaron a 182 participantes a quienes se les mostraron fotos negativas lesiones corporales, actos de agresión, grupos de odio, accidentes automovilísticos, heces humanas y fotos neutrales. Treinta participantes adicionales también fueron sometidos a un calor doloroso. Utilizando imágenes cerebrales y máquinasAl aprender técnicas, los investigadores identificaron una firma neuronal de emoción negativa: un único patrón de activación neuronal distribuido por todo el cerebro que predice con precisión qué tan negativa se sentirá una persona después de ver imágenes desagradables.
"Esto significa que las imágenes cerebrales tienen el potencial de descubrir con precisión cómo se siente alguien sin saber nada más sobre su actividad cerebral", dice Chang. "Esto tiene enormes implicaciones para mejorar nuestra comprensión de cómo se generan y regulan las emociones,que han sido notoriamente difíciles de definir y medir. Además, estos nuevos tipos de medidas neuronales pueden resultar importantes para identificar cuándo las personas tienen respuestas emocionales anormales, por ejemplo, demasiado o muy poco, lo que podría indicar problemas más amplioscon salud y funcionamiento mental "
A diferencia de la mayoría de las investigaciones anteriores, el nuevo estudio incluyó un gran tamaño de muestra que refleja la población adulta general y no solo los jóvenes estudiantes universitarios; utilizó el aprendizaje automático y las estadísticas para desarrollar un modelo predictivo de emoción; y, lo más importante, evaluó a los participantes en múltiplesestados psicológicos, que permitieron a los investigadores evaluar la sensibilidad y especificidad de su modelo cerebral.
"Nos sorprendió especialmente lo bien que funcionó nuestro patrón al predecir la magnitud y el tipo de experiencia aversiva", dice Chang. "A medida que el escepticismo para la neuroimagen crece en base a hallazgos sobrevendidos e interpretados y las fallas de replicación basadas en tamaños pequeños, muchos neurocientíficos podrían estar sorprendidos por lo bien que funcionó nuestra firma. Otro hallazgo sorprendente es que nuestra firma cerebral de emociones usando a muchas personas tuvo un mejor desempeño al predecir cómo se sentía una persona que sus propios datos cerebrales. Existe la intuición de que los sentimientos son muy idiosincrásicos.Sin embargo, debido a que entrenamos el patrón utilizando tantos participantes, por ejemplo, cuatro a 10 veces el experimento estándar de fMRI, pudimos descubrir respuestas que se generalizaron más allá de la muestra de capacitación a nuevos participantes notablemente bien ".
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Materiales proporcionados por Dartmouth College . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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