El término generalmente se refiere a telescopios ópticos, pero existen telescopios para la mayor parte del espectro de radiación electromagnética y para otros tipos de señales.

Un telescopio óptico recoge y enfoca la luz visible y otras radiaciones electromagnéticas.

Los telescopios aumentan el tamaño angular aparente de los objetos distantes, así como su brillo aparente.

Los telescopios funcionan empleando uno o más elementos ópticos curvos, lentes o espejos, para recolectar luz u otra radiación electromagnética y enfocar esa luz o radiación, donde la imagen se puede observar, fotografiar o estudiar.

Los telescopios ópticos se utilizan para astronomía y en muchos instrumentos no astronómicos, incluidos teodolitos, tránsitos, telescopios, monoculares, binoculares, lentes de cámara y catalejos.