La exploración espacial es la exploración física del espacio exterior, tanto por vuelos espaciales humanos como por naves espaciales robóticas.
Si bien la observación de objetos en el espacio, conocida como astronomía, es anterior a la historia registrada confiable, fue el desarrollo de grandes motores de cohetes de combustible líquido a principios del siglo XX lo que permitió que la exploración espacial se convirtiera en una posibilidad práctica.
Las razones comunes para explorar el espacio incluyen avanzar en la investigación científica, unir a diferentes naciones y asegurar la supervivencia futura de la humanidad.
La exploración espacial a menudo se ha utilizado como una competencia indirecta para rivalidades geopolíticas como la Guerra Fría.
La era temprana de la exploración espacial fue impulsada por una "Carrera espacial" entre la Unión Soviética y los Estados Unidos; el lanzamiento del primer objeto hecho por el hombre para orbitar la Tierra, el Sputnik 1 de la URSS, el 4 de octubre de 1957,y el primer alunizaje de la nave estadounidense Apollo 11 el 20 de julio de 1969 a menudo se toma como los límites para este período inicial.
La Unión Soviética logró muchos de los primeros hitos, incluyendo poner al primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin a bordo del Vostok 1 en 1961, y completar la primera caminata espacial por Aleksei Leonov en 1965.
En 1971, los soviéticos lanzaron la primera estación espacial, Salyut 1.
Después de los primeros 20 años de exploración, el enfoque cambió de vuelos únicos a hardware renovable, como el programa del Transbordador espacial, y de la competencia a la cooperación como con la Estación Espacial Internacional.
A partir de la década de 1990, los intereses privados comenzaron a promover el turismo espacial.
Programas gubernamentales más grandes han abogado por misiones tripuladas a la Luna y posiblemente a Marte en algún momento después de 2010.
A veces se hacen varias críticas a la Exploración espacial, por razones de costo o seguridad, pero la gente de muchos países, sin embargo, suele apoyar los programas.