También se conoce en América del Norte como el búho ártico o el gran búho blanco.

Este enorme pájaro blanco de ojos amarillos es inconfundible.

Tiene 53-65 cm de largo con una envergadura de 125-150 cm.

El macho adulto es prácticamente blanco puro, pero las hembras y las aves jóvenes tienen un poco de vieiras oscuras; las crías están fuertemente barradas y pueden predominar las manchas oscuras.

Su plumaje grueso, patas muy emplumadas y coloración hacen que el búho nival esté bien adaptado para la vida al norte del Círculo Polar Ártico.

Esta poderosa ave se basa principalmente en lemmings y otros roedores para alimentarse, pero en momentos en que estas presas no están disponibles, o durante el período de anidación de la perdiz nival, pueden cambiar a la joven perdiz nival.

Como cazadores oportunistas, se alimentan de una amplia variedad de pequeños mamíferos y aves, y se aprovecharán de presas más grandes, que siguen con frecuencia traplines para encontrar comida.