Todos los mamíferos que no sean monotremas y la mayoría marsupiales utilizan placentas en la reproducción, y se conocen como mamíferos placentarios.

Además, algunas especies de serpientes utilizan placentas.

La placenta se compone de dos partes, una de las cuales es genética y biológicamente parte del feto, la otra parte de la madre.

Se implanta en la pared del útero, donde recibe nutrientes y oxígeno de la sangre de la madre y elimina los desechos.

Esta interfaz forma una barrera, la barrera placentaria, que filtra algunas sustancias que podrían dañar al feto.

Sin embargo, muchas otras sustancias no se filtran, incluido el alcohol y algunos químicos asociados con fumar cigarrillos.

Varios tipos de virus, como el citomegalovirus humano, también pueden cruzar esta barrera; esto a menudo conduce a varios grados de defectos de nacimiento en el bebé.

La placenta está conectada al feto a través del cordón umbilical, que está compuesto de vasos sanguíneos y tejido conectivo.

Cuando se da a luz al feto, la placenta se entrega después y por esta razón a menudo se llama parto posterior.