Se estima que es una de las organizaciones de inteligencia más grandes de EE. UU. En términos de personal y presupuesto, la NSA opera bajo la jurisdicción del Departamento de Defensa e informa al Director de Inteligencia Nacional.

La NSA tiene la tarea de monitorear, recopilar, decodificar, traducir y analizar la información y los datos a nivel internacional con fines de inteligencia y contrainteligencia extranjera, incluida la vigilancia de individuos seleccionados en territorio estadounidense.

La agencia está autorizada para cumplir su misión a través de medios clandestinos, entre los cuales se encuentran los sistemas electrónicos y supuestamente se dedican al sabotaje a través de software subversivo.

La NSA también es responsable de la protección de los sistemas de comunicación e información del gobierno de EE. UU.

Como parte de la creciente práctica de vigilancia masiva en los Estados Unidos, la NSA recopila y almacena todos los registros telefónicos de todos los ciudadanos estadounidenses.

A diferencia de la Agencia de Inteligencia de Defensa DIA y la Agencia Central de Inteligencia CIA, ambas especializadas principalmente en espionaje humano extranjero, la NSA no tiene autoridad para llevar a cabo la recopilación de inteligencia de origen humano, aunque a menudo se retrata hacerlo encultura popular.

En cambio, a la NSA se le confía la coordinación y la desconfianza de los componentes SIGINT de organizaciones gubernamentales que de otro modo no serían SIGINT, a quienes la ley les impide participar en tales actividades sin la aprobación de la NSA a través del Secretario de Defensa.

Como parte de estas responsabilidades de racionalización, la agencia tiene una organización de ubicación conjunta llamada Servicio Central de Seguridad CSS, que fue creada para facilitar la cooperación entre la NSA y otros componentes de criptoanálisis militar de los EE. UU.

Además, el Director de la NSA sirve simultáneamente como Comandante del Comando Cibernético de los Estados Unidos y como Jefe del Servicio de Seguridad Central.