Las microondas son ondas electromagnéticas con longitudes de onda más largas que las de terahercios THz, pero relativamente cortas para las ondas de radio.
Las microondas tienen longitudes de onda aproximadamente en el rango de 30 cm frecuencia = 1 GHz a 1 mm 300 GHz.
Sin embargo, los límites entre la luz infrarroja lejana, la radiación de terahercios, las microondas y las ondas de radio de frecuencia ultraalta son bastante arbitrarias y se usan de manera diversa entre diferentes campos de estudio.
Un horno de microondas funciona haciendo pasar radiación de microondas, generalmente a una frecuencia de 2450 MHz una longitud de onda de 12,24 cm, a través de los alimentos.
Las moléculas de agua, grasa y azúcar en los alimentos absorben energía del haz de microondas en un proceso llamado calentamiento dieléctrico.
Muchas moléculas como las del agua son dipolos eléctricos, lo que significa que tienen una carga positiva en un extremo y una carga negativa en el otro, y por lo tanto giran mientras intentan alinearse con el campo eléctrico alterno inducido por elhaz de microondas.
Este movimiento molecular crea calor cuando las moléculas giratorias golpean a otras moléculas y las ponen en movimiento.
El calentamiento por microondas es más eficiente en agua líquida, y mucho menos en grasas y azúcares que tienen menos momento dipolar molecular y agua congelada donde las moléculas no pueden girar libremente.